Rozciągliwa konstrukcja jest utrzymywana razem przez mocną tkaninę lub sieć drutu lub kabla. Napięcie, pod którym znajdują się te elementy, podtrzymuje całą konstrukcję. Ciężkie ramy nie są potrzebne, a materiały są stosunkowo lekkie, dzięki czemu łatwiej jest dostać się na place budowy. Przy mniejszej liczbie wymaganych materiałów w porównaniu z innymi formami konstrukcji można zbudować dużą przestrzeń wewnętrzną bez konieczności stosowania natrętnych belek nośnych i ram. Taka konstrukcja może przybrać kształt kopuły wzorowanej na geodezji, może mieć kształt stożka lub siodła.
Zasada ta jest wykorzystywana do budowy wielu rodzajów konstrukcji stałych lub tymczasowych. Budynki tak duże jak stadiony i terminale lotniskowe zostały zbudowane przy użyciu systemów konstrukcyjnych opartych na naprężeniu. Wkomponowano je również w centra handlowe, a rozciągliwa konstrukcja może być również wykorzystywana do dużych namiotów, do budowy osłon ochronnych i schronień oraz do osłaniania scen. Konstrukcje z tkaniny mogą pokryć przestrzenie o szerokości do 150 m bez podparcia, a konstrukcje podparte kablami napinającymi mogą pokryć jeszcze więcej miejsca.
Rodzaj użytej tkaniny zależy od zastosowania, ale kilka rodzajów nadaje się do zastosowania w konstrukcji napinanej. Niektóre obejmują polichlorek winylu (PVC) poliester, politetrafluoroetylen (PTFE), plastik etylenotetrafluoroetylenowy i tkaninę szklaną z PVC. Każdy z nich nadaje się do określonych zastosowań i spełnia określone wymagania przeciwpożarowe i wytrzymałościowe. Wiele z tych materiałów nadaje się również do recyklingu, co zwiększa ekologiczne właściwości konstrukcji poddawanych naprężeniom.
Oprócz kopuły rozciągliwa konstrukcja może mieć kształt stożka lub siodła. W projektowaniu konstrukcji stosuje się kilka zasad matematycznych, w tym krzywiznę Gaussa. Sama krzywizna może być konkretnie zmierzona, a wartość ujemna odnosi się do kształtu siodła, podczas gdy liczba dodatnia wskazuje, że istnieje krzywa z wierzchołkiem. Pod względem właściwości fizycznych rozciągana jest konstrukcja, a wszystkie jej elementy znajdują się w stałej równowadze z grawitacją. Awaria jakiejkolwiek małej części, takiej jak kabel lub arkusz tkaniny, spowoduje reakcję łańcuchową prowadzącą do zawalenia się konstrukcji.
Rozciągliwa konstrukcja może stanowić większą część budynku lub być dodana do istniejących budynków jako sekcje dachowe, przedsionki lub zadaszenia zewnętrzne. Konstrukcja może przetrwać dziesięciolecia bez konserwacji. Zasady projektowania związane z budową napięciową istnieją od czasów prehistorycznych. Znani inżynierowie architektury zrewolucjonizowali tę koncepcję, tworząc dobrze rozpoznawalne konstrukcje na głównych lotniskach i stadionach na całym świecie.