Strukturalizm to szeroko zakrojona racjonalna teoria, która koncentruje się na znakach i organizacji w różnych aspektach ludzkiej kultury. Chociaż podejście to można zastosować w różnych dziedzinach nauki, od antropologii po psychologię, jego główne zastosowanie pojawiło się w badaniach nad językiem i literaturą. Strukturaliści skupiają się na rozbiciu informacji na małe elementy do przestudiowania. Interesuje ich także kategoryzacja i klasyfikacja tych jednostek informacji.
Ruch strukturalizmowy zapanował na początku i w połowie XX wieku, a po raz pierwszy zyskał na znaczeniu we Francji dzięki znanym postaciom, takim jak Claude Levi-Strauss, Roland Barthes i Jaques Derrida. Uczeni tej epoki zainteresowali się tym, jak świat był definiowany przez struktury, które można było kategoryzować i badać. Na przykład antropolodzy badali rozwinięte systemy, takie jak rytuały religijne, a także badali epistemy lub wspólne metody, których używają kultury do zdobywania wiedzy. Psychologowie natomiast ustalili, w jaki sposób wspólne doświadczenia, symbole i światopoglądy kształtują ludzki umysł, politolodzy zaś rozważali reguły rządów. W pewnym sensie strukturalizm i jego nacisk na zbiorowość i kategoryczność stał się odpowiedzią na egzystencjalizm i jego poleganie na niepowtarzalnych i indywidualnych doświadczeniach.
Językoznawstwo stało się dziedziną, w której strukturalizm prawdopodobnie zapanował najmocniej. Osoby takie jak Ferdinand de Saussure zastosowały teorię do konstrukcji języka za pomocą lingwistyki strukturalnej. Podejście to koncentrowało się na określeniu wspólnych komponentów systemów językowych. Szczególną uwagę zwrócono na relacje między dźwiękami a znaczeniami słów — lub odpowiednio znaczącego i znaczącego. We współczesnym językoznawstwie badacze strukturalni badają najmniejsze pojedyncze segmenty słów, które wytwarzają dźwięk lub znaczenie, inaczej zwane fonemami i morfemami.
Podobne podejścia znalazły również mocną pozycję w strukturalistycznej krytyce literackiej. W istocie literaturoznawcy stosują metody strukturalne do dzieł literackich, a ich jedynym źródłem badań są same dzieła. Takie podejście może obejmować znajdowanie typowych typów postaci, scenerii lub punktów fabularnych w różnych powieściach, zwłaszcza w powieściach kategorycznych. Krytyk strukturalny może także w obrębie jednego tekstu szukać wzorców i skojarzeń. Na przykład woda może odgrywać znaczącą rolę w różnych punktach rozwoju powieści. Zasadniczo w krytyce strukturalnej podkreśla się porównanie i spójność.
Fundament strukturalizmu był zarówno chwalony, jak i krytykowany. Zwolennicy uważają, że filozofia pozwala na obiektywną i wiarygodną metodę badania i studiowania różnych zasad i elementów kulturowych. Krytycy twierdzą jednak, że badania strukturalistyczne są zbyt wąskie i sterylne. Nie uwzględnia czynników, takich jak wpływy historyczne czy ludzkie emocje, i stara się klasyfikować złożone kwestie w wygodne kategorie. W odpowiedzi niektórzy przeciwnicy rozwinęli przeciwstawne podejście znane jako poststrukturalizm, które pomniejszało znaczenie struktury, porządku i wąskich interpretacji.