Sum to zbiorcza nazwa dla dużej grupy ryb, które można spotkać na całym świecie w środowiskach morskich i słodkowodnych. Ryba zajmuje szereg nisz ekologicznych, od inwazyjnych szkodników przez gatunki ryb hodowlanych po popularne zwierzaki akwariowe. Są również spożywane i łowione dla sportu, zapewniając gęste białe mięso, które czasami może być bardzo aromatyczne, zwłaszcza jeśli jest pobierane z czystej wody. Miąższ jest bardzo mocny i dobrze znosi smażenie i grillowanie, dwa popularne przetwory w południowych Stanach Zjednoczonych.
Większość członków rodzin sumów ma charakterystyczne brzany lub wąsy, które nadają rybie nazwę. Wąsy wahają się od długich i ciągnących się do dość krótkich i są umieszczone po obu stronach dużego okrągłego pyska, który jest noszony nisko na pysku ryby. Dodatkowo sumy nie mają łusek, chociaż niektóre mają płytki kostne, które można pomylić z pojedynczymi łuskami. Mają rozwidlone ogony i szerokie wachlarzowate płetwy, które zwykle znajdują się z przodu ciała.
Sum to ryby żyjące na dnie i preferujące środowiska żwirowe. Są wszystkożerne, przez co po wprowadzeniu są często postrzegane jako szkodniki. Ryby te mogą zakłócać środowisko, w którym nie są rodzime, wyrywając rośliny wodne i ustalone gatunki ryb. Kilka narodów europejskich wprowadziło je do swoich dróg wodnych i są przerażone wynikiem zwiększonej konkurencji z gatunkami rodzimymi.
Sum może stać się dość duży, a niektóre schwytane osobniki są większe niż ich łowcy. Niektórzy uważają, że zadarta twarz ryby jest nieco ujmująca, podczas gdy inni rybacy twierdzą, że ryba jest raczej brzydka, a niektóre części świata mają rozległy folklor otaczający suma. W każdym razie jest to jedna z najbardziej dochodowych ryb hodowlanych w Stanach Zjednoczonych, z ogromnym rynkiem akwakultury dla ryb startujących w latach 1980. XX wieku. Większość dostępnych w sprzedaży komercyjnej pochodzi z hodowli, chociaż wędkarze jeżdżą po ryby na sport i obiady w jeziorach i strumieniach na całym świecie.
Ryby te są również sprzedawane do trzymania w akwariach, gdzie utrzymują boki zbiornika wraz ze żwirem w czystości. Wybierając ryby do tego celu, konsumenci powinni mieć świadomość, że będą jedli mniejsze ryby i że mogą znacznie urosnąć. Wiele gatunków szybko wyrośnie z małych akwariów. Ponadto ostry żwir może uszkodzić pysk lub dolną część ciała suma.