Swap akcji to transakcja między dwoma inwestorami, z których każdy ma źródło dochodu z istniejącej inwestycji. Transakcja oznacza, że zgadzają się na wymianę dochodu, który otrzymują z tych inwestycji, jako wymianę jednorazową lub przez określony czas. W niektórych sytuacjach może to służyć po prostu jako forma zakładu. W innych przypadkach jedna lub obie strony mogą to robić jako formę zabezpieczenia.
Swap to rodzaj instrumentu pochodnego, produktu finansowego lub inwestycji, która jest oparta na wartości innego produktu finansowego lub „pochodzi z niej”. To naturalnie sprawia, że aranżacja jest bardziej złożona niż standardowa inwestycja. Swap jest również często używany do lewarowania. Jest to sytuacja, w której inwestorzy lub menedżer finansowy używają instrumentu pochodnego, tak aby pieniądze „zaangażowane” w inwestycję były faktycznie większe niż rzeczywista gotówka, którą włożyli.
W zamian obie strony zgadzają się na wymianę korzyści z inwestycji, które już posiadają. Każda strona korzysta z innej inwestycji, zwanej nogą; dwie nogi składają się na układ. Zwykle jedna lub obie nogi będą oparte na zmiennym dochodzie z inwestycji. Gdyby tak nie było, obie strony wiedziałyby, ile zarobiłyby na umowie, co oznaczałoby, że jedna z nich miałaby gwarancję gorszej sytuacji.
W swapie akcji jedna noga będzie oparta na inwestycji kapitałowej. W większości przypadków opiera się to na wynikach giełdy. Zwykle druga noga będzie nogą „pływającą”, prawdopodobnie opartą na określonej stopie procentowej. W takiej sytuacji obie strony skutecznie przewidywałyby, jak rynek akcji będzie się zachowywał w odniesieniu do stóp procentowych. W niektórych przypadkach obie nogi będą oparte na inwestycjach kapitałowych, choć oczywiście będą one oparte na różnych akcjach lub rynkach.
W wielu przypadkach swap akcji będzie oparty na nominalnym kapitale. Oznacza to, że obie strony nie musiały w rzeczywistości dokonywać inwestycji, na których opiera się transakcja. Zamiast tego uzgadniają fikcyjną lub hipotetyczną kwotę inwestycji. Kiedy uzgadniają transakcję, obliczają, ile każdy by zarobił, gdyby naprawdę zainwestował tę kwotę. Ponieważ jedynymi pieniędzmi, które zmieniają właściciela, jest różnica między „zyskiem” z dwóch wyimaginowanych inwestycji, firmy mogą zarobić lub stracić znacznie więcej, niż gdyby faktycznie musiały zgromadzić gotówkę na inwestycję.
W niektórych przypadkach inwestor dokona swapu na akcje tylko dlatego, że wierzy, że dokona dokładniejszej prognozy niż druga strona. Do zabezpieczenia można również wykorzystać swap akcji. W tym przypadku inwestor, który może zarobić lub stracić dużo pieniędzy w zależności od wyniku inwestycji, dokona drugiej, mniejszej inwestycji, która zwróci się, jeśli główna inwestycja pójdzie źle. Minimalizuje to zarówno potencjalne zyski, jak i straty głównej inwestycji.