Kiedy inwestor handluje dwoma różnymi zmiennymi instrumentami finansowymi o dwóch różnych stopach lub terminach zapadalności, ponosi ryzyko związane z wahaniami cen tych dwóch instrumentów finansowych. Wahania cen mogą generować zyski, ale mogą również powodować straty. Baza swap usuwa niepewność z sytuacji. Inwestor podpisuje umowę typu basis swap z inną stroną, aby wymienić przepływ pieniężny o jednym oprocentowaniu zmiennym na przepływ o innym oprocentowaniu zmiennym, więc musi mieć do czynienia tylko z jednym oprocentowaniem zmiennym. Podmioty finansowe przeprowadzają swapy bazowe na rynku pozagiełdowym (OTC) bez pomocy formalnej instytucji wymiany.
Istnieją dwa rodzaje swapów bazowych. Prosty swap bazowy obejmuje tylko jedną walutę, podczas gdy swap walutowy obejmuje dwie waluty. Proste swapy bazowe są bardziej powszechne, ale obie swapy mają podobne koncepcje.
Agencje rządowe i instytucje finansowe przeprowadzają swap bazowy, gdy pożyczają i pożyczają fundusze o różnych stopach procentowych. Na przykład bank płaci swoim pożyczkodawcom według stawki London Interbank Offer (LIBOR) i otrzymuje spłaty pożyczki według najwyższej stawki. Basis swap niweluje różnicę między przychodami a kosztami banku, eliminując ryzyko strat wynikających ze zmian stóp procentowych.
Prosty swap bazowy może obejmować tę samą zmienną stopę procentową o różnych terminach zapadalności. Na przykład Inwestor A otrzymuje płatności w oparciu o trzymiesięczną stopę LIBOR, ale dokonuje płatności według sześciomiesięcznej stopy LIBOR. Aby zrównoważyć swoje przepływy pieniężne, podpisuje umowę, aby przekazać przychodzące przepływy pieniężne — te oparte na trzymiesięcznej stopie LIBOR — na rzecz Strony B w zamian za otrzymanie przepływów pieniężnych opartych na sześciomiesięcznej stopie LIBOR. W takiej umowie Inwestor A płaciłby Stronie B co trzy miesiące, natomiast Strona B płaciłaby Inwestorowi A co sześć miesięcy. W przeciwnym razie obie strony mogłyby płacić w tych samych terminach, a Inwestor A gromadziłby dwie płatności i płacił co sześć miesięcy.
Innym rodzajem swapu bazowego jest taki, który obejmuje dwie waluty. Wielonarodowe podmioty finansowe, które obsługują więcej niż jedną walutę, zazwyczaj stosują swapy walutowe w celu wyeliminowania ryzyka wahań kursów walut. Wykorzystują one cross-currency basis swap, aby zapewnić odpowiednią podaż płynnej waluty. Firma podpisałaby kontrakt base swap na wymianę płynnej waluty na mniej płynną walutę.
Swapy bazowe są najczęściej spotykane w Stanach Zjednoczonych, gdzie stosuje się kilka zmiennych indeksów. Standardowe indeksy zmienne w USA obejmują papiery komercyjne (CP), LIBOR, prime i bony skarbowe. Inne kraje mają mniej zmiennych indeksów i przeprowadzają mniej swapów bazowych.