Swap ryzyka kredytowego z tytułu długu państwowego to rodzaj ochrony kredytowej dostępnej dla osoby fizycznej lub podmiotu będącego właścicielem instrumentu dłużnego wyemitowanego przez rząd krajowy. Jeżeli rząd nie wywiązuje się ze swojego zobowiązania dłużnego, spłaty zadłużenia dokonuje podmiot, który wystawił swap ryzyka kredytowego. Chociaż instrumenty te działają podobnie do produktów ubezpieczeniowych, w wielu krajach istnieją regulacje, które mają wpływ na firmy ubezpieczeniowe, podczas gdy emitenci swapów są często nieuregulowani.
Rządy krajowe sprzedają dłużne papiery wartościowe znane jako obligacje, aby zebrać pieniądze na projekty krótkoterminowe. W większości przypadków agencje rządowe wykorzystują wpływy z podatków do spłaty tych długów. W okresach recesji rządom, podobnie jak innym kredytobiorcom, czasami brakuje pieniędzy, aw niektórych przypadkach kończy się niespłacaniem długów. W rezultacie inwestorzy często niechętnie kupują papiery wartościowe emitowane przez kraje o słabych ratingach kredytowych, aw okresach recesji niektórzy inwestorzy nawet odmawiają inwestowania w krajach stabilnych finansowo.
Firmy finansowe, w tym banki, ułatwiają rządom pożyczanie pieniędzy, emitując kontrakty swap na zwłokę w spłacie długu państwowego. Podmioty te zgadzają się ubezpieczyć obligacje rządowe w zamian za regularne płatności składek, które muszą płacić posiadacze obligacji. Jeżeli emitent obligacji przegapi jedną płatność, emitent swap pokrywa tę utraconą płatność. W najgorszym przypadku emitent swap pokrywa całe straty posiadacza obligacji, jeśli rząd zdecyduje się nie spłacać długu.
Podczas gdy firmy ubezpieczeniowe muszą przechowywać pewną ilość gotówki w kasie na pokrycie niespłaconych zobowiązań, firmy, które wystawiają kontrakty swapów ryzyka kredytowego z tytułu długu państwowego, zazwyczaj nie są zobowiązane do posiadania gotówki w kasie na pokrycie ewentualnych wypłat. Niespłacanie kredytów z udziałem bogatych krajów jest historycznie niezwykłe; oznacza to, że wielu emitentów swapów uważa kontrakty swap na zwłokę w spłacie długu państwowego za łatwy sposób generowania przychodów przy minimalnym poziomie ryzyka. Firmy, które sprzedają swapy na instrumenty dłużne emitowane przez biedne kraje, zakładają znacznie wyższy poziom ryzyka. Firmy te zazwyczaj pobierają znacznie wyższe składki i trzymają pod ręką znaczną ilość gotówki na pokrycie ewentualnych wypłat. Wielu emitentów swapów zmniejsza ryzyko, sprzedając te swapy innym firmom inwestycyjnym, takim jak towarzystwa funduszy hedgingowych lub fundusze inwestycyjne.
W gospodarce światowej niespłacanie zadłużenia danego kraju może wywołać efekt domina, ponieważ pożyczkodawcy mogą niechętnie kupować obligacje emitowane przez sąsiednie kraje. Wiele narodów, takich jak kraje Unii Europejskiej, ma bliskie więzy gospodarcze i polityczne. Dlatego rządy krajowe często pożyczają pieniądze krajom zmagającym się z problemami, aby zapobiec niewypłacalności obligacji. Oznacza to, że interesy posiadaczy obligacji są często chronione zarówno przez naciski polityczne, jak i kontrakty swap na zwłokę w spłacie kredytu.