Metafora światła na końcu tunelu ogólnie odnosi się do pierwszego przebłysku nadziei lub pierwszego znaku ratunku z desperackich lub beznadziejnych okoliczności. Ludzie uwięzieni w prawdziwym podziemnym tunelu lub jaskini często zniechęcają się po godzinach chodzenia w całkowitej ciemności i niepewności. Dostrzeżenie światła byłoby znakiem, że ich zmagania wkrótce się skończą i ucieczka będzie teraz możliwa.
Mówiąc metaforycznie, światło na końcu tunelu oznaczałoby koniec niepewności lub wątpliwości. Na przykład nagły wzrost na giełdzie można scharakteryzować za pomocą tej metafory jako obiecującego znaku dla inwestorów zmagających się z recesją w gospodarce. Decyzja o wycofaniu wojsk ze strefy działań wojennych mogłaby być również postrzegana jako światełko na końcu tunelu dla rodzin żołnierzy zatroskanych o swoje bezpieczeństwo. Jest zwykle uważany za pierwszą oznakę pozytywnej zmiany w przebiegu lub wyniku.
Należy zauważyć, że pierwsze światło na końcu tunelu niekoniecznie jest gwarancją bardziej pozytywnego wyniku. Nadal może być wiele przeszkód do pokonania lub kluczowych decyzji do podjęcia, zanim dotrzemy do źródła światła. Jak sugeruje bardziej cyniczne wyrażenie, światło może okazać się pociągiem. Znaczenie pierwszego znaku światła jest bardzo potrzebną sugestią nadziei, która często motywuje ludzi do poruszania się z odnowionym poczuciem celu.
Tunele są często postrzegane jako konstrukcje stworzone przez człowieka, wyrzeźbione w zboczach gór lub przejściach podziemnych dla wyższego celu. Przypuszcza się, że większość tuneli ma wejście i wyjście, ale podążanie ścieżką w kierunku tych wyjść może być długim i frustrującym doświadczeniem. Po wielu godzinach marszu ciemnym, zimnym tunelem łatwo zrozumieć, dlaczego pierwszy przebłysk światła miałby być uważany za inspirujący. Metafora znalezienia nadziei na końcu długiej, trudnej podróży jest rzeczywiście porównywalna do dostrzeżenia światła na końcu prawdziwego tunelu.