System absorpcyjny to środek chłodniczy lub klimatyzacyjny, w którym chłodzenie uzyskuje się za pomocą kombinacji płynów lub gazów oraz źródła ciepła. W przeciwieństwie do konwencjonalnych systemów napędzanych sprężarką, chłodzenie absorpcyjne wykorzystuje wtórny płyn absorpcyjny i ciepło z płomienia propanowego lub naftowego, aby wytworzyć różnicę ciśnień niezbędną do cyrkulacji czynnika chłodniczego. Reszta podstawowego cyklu chłodzenia czynnika chłodniczego jest jednak wspólna dla obu systemów. Istnieją dwa podstawowe rodzaje systemów absorpcyjnych: bromek litu/woda i amoniak/woda. Brak sprężarki sprawia, że system absorpcji jest odpowiedni do zastosowań, w których zasilanie sieciowe jest niedostępne lub zawodne.
Główną różnicą między sprężarką a systemami absorpcyjnymi jest metoda stosowana do zwiększania ciśnienia i cyrkulacji czynnika chłodniczego. Absorpcyjne urządzenia chłodnicze nie korzystają ze sprężarki, lecz raczej polegają na energii z zewnętrznego źródła ciepła do napędzania systemu. Tym źródłem ciepła jest zazwyczaj płomień propanowy lub naftowy, chociaż ogrzewanie słoneczne staje się coraz bardziej popularne jako składnik energii. Oprócz tego fundamentalnego odejścia, lodówki absorpcyjne i klimatyzatory wykorzystują tę samą podstawową zasadę wymiany ciepła, co ich odpowiedniki napędzane sprężarkami.
Istnieją dwa podstawowe typy systemów absorpcyjnych, z których każdy działa w podobny sposób, ale nadaje się do różnych zakresów temperatur. Pierwszym z nich jest system bromek litu/woda do zastosowań, w których wymagane są temperatury 32°F (0°C) i wyższe. W tych układach jako absorbent stosuje się bromek litu, a czynnikiem chłodniczym jest woda. Drugi typ systemu absorpcyjnego to wariant amoniak/woda stosowany w zastosowaniach wymagających temperatur 32° F i niższych. Ten typ systemu wykorzystuje amoniak jako czynnik chłodniczy i wodę jako absorbent.
Systemy absorpcyjne składają się z pięciu podstawowych stopni: generatora, separatora, skraplacza, parownika i absorbera. Proces chłodzenia rozpoczyna się w generatorze, gdzie do mieszaniny czynnika chłodniczego i absorbentu doprowadzane jest ciepło. Tutaj czynnik chłodniczy jest odparowywany do postaci gazu i przepływa wraz z absorbentem do separatora. Te dwa elementy są następnie usuwane od siebie, a czynnik chłodniczy przepływa do skraplacza. W skraplaczu gazowy czynnik chłodniczy uchodzi przez kondensację, a jego ciepło odzyskuje stan ciekły.
Ciekły czynnik chłodniczy przepływa następnie do parownika znajdującego się w pomieszczeniu lub wnętrzu lodówki. Tutaj miesza się z gazowym wodorem pod ciśnieniem, który powoduje, że czynnik chłodniczy absorbuje ciepło z wnętrza przestrzeni i szybko odparowuje. Z parownika czynnik chłodniczy i wodór przepływają do absorbera, gdzie pierwotnie oddzielony absorbent jest ponownie mieszany z nimi. Absorbent tworzy roztwór, a czynnik chłodniczy i uwolniony wodór wracają do parownika. To właśnie ten etap cyklu daje nazwę systemowi absorpcji.
Po zakończeniu tego procesu mieszanina czynnika chłodniczego i absorbentu wraca do generatora, aby wznowić cykl. Brak zasilania sieciowego w chłodziarkach z systemem absorpcyjnym sprawia, że systemy te są idealne dla kamperów, pojazdów rekreacyjnych (RV), łodzi i przyczep kempingowych. Lokalizacje, w których sieć energetyczna jest zawodna, są również dobrymi zastosowaniami dla tego typu klimatyzacji i chłodnictwa. Systemy te mogą mieć również wiele sensu w dzisiejszym, coraz bardziej świadomym środowisku ochrony przyrody.