System operacyjny dla wielu użytkowników to komputerowy system operacyjny (OS), który umożliwia wielu użytkownikom na różnych komputerach lub terminalach dostęp do jednego systemu z jednym systemem operacyjnym. Programy te są często dość skomplikowane i muszą być w stanie właściwie zarządzać niezbędnymi zadaniami wymaganymi przez różnych podłączonych do nich użytkowników. Użytkownicy zazwyczaj znajdują się na terminalach lub komputerach, które zapewniają im dostęp do systemu przez sieć, a także na innych maszynach w systemie, takich jak drukarki. System operacyjny dla wielu użytkowników różni się od systemu z jednym użytkownikiem w sieci tym, że każdy użytkownik uzyskuje dostęp do tego samego systemu operacyjnego na różnych komputerach.
System operacyjny na komputerze jest jednym z najważniejszych używanych programów. Jest zwykle odpowiedzialny za zarządzanie pamięcią i przetwarzaniem innych uruchomionych aplikacji i programów, a także za rozpoznawanie i używanie sprzętu podłączonego do systemu oraz właściwą obsługę interakcji użytkownika i żądań danych. W systemie korzystającym z systemu operacyjnego dla wielu użytkowników może to być jeszcze ważniejsze, ponieważ wiele osób wymaga, aby system działał jednocześnie poprawnie. Ten rodzaj systemu jest często używany na komputerach typu mainframe i podobnych maszynach, a jeśli system zawiedzie, może dotknąć dziesiątki, a nawet setki osób.
System operacyjny dla wielu użytkowników umożliwia wielu użytkownikom dostęp do danych i procesów jednego komputera z różnych komputerów lub terminali. Wcześniej były one często podłączane do większego systemu za pośrednictwem sieci przewodowej, chociaż obecnie sieci bezprzewodowe dla tego typu systemu są bardziej powszechne. System operacyjny dla wielu użytkowników jest często używany w firmach i biurach, w których różni użytkownicy muszą mieć dostęp do tych samych zasobów, ale zasobów tych nie można zainstalować w każdym systemie. W systemie operacyjnym dla wielu użytkowników system operacyjny musi być w stanie skutecznie obsługiwać różne potrzeby i żądania wszystkich użytkowników.
Oznacza to utrzymywanie wykorzystania zasobów odpowiedniego dla każdego użytkownika i utrzymywanie tych alokacji zasobów oddzielnie. W ten sposób system operacyjny dla wielu użytkowników jest w stanie lepiej zapewnić, że każdy użytkownik nie będzie utrudniał wysiłków innego, a jeśli system ulegnie awarii lub wystąpi błąd dla jednego użytkownika, może to nie wpłynąć na wszystkich innych użytkowników. To sprawia, że system operacyjny dla wielu użytkowników jest zazwyczaj nieco bardziej skomplikowany niż system jednoosobowy, który musi obsługiwać żądania i operacje tylko jednej osoby.
Na przykład w systemie wielu użytkowników system operacyjny może wymagać obsługi wielu osób próbujących jednocześnie korzystać z jednej drukarki. System przetwarza żądania i umieszcza zadania drukowania w kolejce, która utrzymuje je w porządku i umożliwia wydrukowanie każdego zadania pojedynczo. Bez systemu operacyjnego dla wielu użytkowników zadania mogłyby się przeplatać, a wydrukowane strony byłyby praktycznie niezrozumiałe.