Termin „szklany kokpit” opisuje ulepszenie pokładu samolotu, tak aby zawierał wyświetlacze cyfrowe zamiast tradycyjnych wskaźników analogowych. Zazwyczaj instalowany w samolotach odrzutowych i zaawansowanych samolotach lotnictwa ogólnego, szklany kokpit zapewnia pilotom wyższy poziom informacji w bardziej efektywny sposób w porównaniu z konwencjonalnymi kokpitami. Ekrany różnią się wielkością i są w stanie wyświetlać informacje nawigacyjne, systemowe i pogodowe w wysoce zorganizowany sposób. Tego typu oprzyrządowanie jest przydatne dla załogi lotniczej, która jest w stanie zebrać więcej informacji w krótszym czasie.
Głównym celem systemu szklanego kokpitu jest zwiększenie świadomości sytuacyjnej załogi lotniczej. Piloci są w stanie monitorować systemy samolotu, takie jak silniki, hydraulika i pneumatyka, za naciśnięciem jednego przycisku. W przypadku konwencjonalnych układów kokpitu piloci muszą korzystać z wielu różnych przyrządów, aby uzyskać te same informacje. Systemy ze szklanym kokpitem mają różne poziomy złożoności, a niektóre zawierają komunikaty drogowe, łącza danych pogodowych, a nawet radio satelitarne.
Samoloty lotnictwa ogólnego z systemami glass cockpit często mają od dwóch do trzech ekranów wraz z instrumentami zapasowymi. Te instrumenty zapasowe są niezbędne w przypadku awarii systemu podstawowego. Samoloty lotnictwa ogólnego wyposażone w ten typ systemu są również wyposażone w akumulator zapasowy uzupełniający akumulator podstawowy i oba mogą być ładowane przez alternator samolotu. Piloci powinni rozważyć ukończenie dodatkowego szkolenia z certyfikowanym instruktorem lotu przed przejściem z tradycyjnego oprzyrządowania samolotu na systemy szklanego kokpitu.
Wysoce wyrafinowane systemy szklanego kokpitu, takie jak te, które można znaleźć w samolotach komercyjnych, są wyposażone w układ składający się z wielofunkcyjnego wyświetlacza lotu (MFD), głównego wyświetlacza lotu (PFD) oraz systemu wskazującego silnik i ostrzegającego załogę (EICAS). PFD zawiera informacje o locie, takie jak położenie, kurs, prędkość i wysokość. Nawigacja, temperatura i prędkość względem ziemi, wraz z określonymi informacjami systemowymi, znajdują się na MFD. Ekran EICAS wyświetla dane silnika, wskazania podwozia i klap, poziomy paliwa i ostrzeżenia tekstowe dotyczące awarii systemu.
Jedną z głównych zalet szklanych kokpitów jest to, co piloci nazywają „usuwaniem” informacji. Drobne wskazówki i kwestie niezwiązane z obecną sytuacją są często usuwane z pola widzenia. Na przykład system szklanego kokpitu może usunąć wskaźnik odpowiedzialny za określenie obecności naziemnego źródła zasilania podczas lotu statku powietrznego. Ten rodzaj automatyzacji pozwala pilotom zająć się ważniejszymi obowiązkami bez niepotrzebnego rozpraszania uwagi.