Chociaż wszystkie szklarnie są „słoneczne”, ponieważ wykorzystują ciepło słoneczne do zapewnienia środowiska wzrostu roślin, termin „szklarnia słoneczna” zazwyczaj odnosi się do pasywnej szklarni słonecznej. Pasywne szklarnie słoneczne różnią się od tradycyjnych szklarni pod kilkoma istotnymi względami. Pasywna szklarnia słoneczna wykorzystuje tylko ciepło i światło słoneczne, a tradycyjna szklarnia wykorzystuje gaz, propan lub ciepło elektryczne w nocy lub zimą, aby zapewnić wystarczającą ilość ciepła roślinom. Pasywne szklarnie słoneczne muszą być zorientowane w kierunku równika. Używają również kamienia lub dużych pojemników z wodą do pochłaniania ciepła słonecznego w dzień i rozpraszania go w nocy, a także stosują pewnego rodzaju izolację i podwójne szyby.
Tradycyjne szklarnie wykorzystują elektryczne lampy grzewcze, grzejniki podłogowe, propanowe lub inne rodzaje urządzeń grzewczych zimą i, jeśli to konieczne, w nocy, aby zapewnić wystarczającą ilość ciepła roślinom szklarniowym, ale prawdziwa pasywna szklarnia słoneczna opiera się na słońcu i naturalnych składnikach . Wiele szklarni słonecznych jest zbudowanych z murowanych ścian, które nie są skierowane na równik, aby pochłaniały ciepło światła dziennego i uwalniały je przez całą noc; pozostałe dwie ściany są zazwyczaj częściowo lub całkowicie murowane. Każda stopa kwadratowa (929 cm150) szkła licowego równika wymaga 68 funtów (929 kg) kamienia lub materiału murarskiego. Umieszczanie wiader, wanien lub basenów z wodą strategicznie w szklarni pozwala wodzie wchłaniać i uwalniać ciepło słoneczne w ten sam sposób. Każda stopa kwadratowa (4 cm15.1) szkła licowego równika wymaga XNUMX galonów (XNUMX litra) wody; pojemniki powinny być ciemne i strategicznie rozmieszczone w szklarni.
Aby szklarnia słoneczna była skuteczna, w większości środowisk wymagany jest pewien rodzaj izolacji. Niewentylowaną część dachu i wszystkie ściany należy pokryć tkaniną izolacyjną lub innym materiałem o współczynniku oporu cieplnego lub współczynniku R do 19. Jeśli pasywna szklarnia solarna stoi na fundamencie, również musi być bardzo dobrze izolowane. Gdy szklarnia znajduje się na płycie, płyta powinna być izolowana zarówno w miejscu, w którym spoczywa szklarnia, jak i wszędzie tam, gdzie jest pęknięcie lub otwór.
Pasywna szklarnia słoneczna wymaga podwójnego oszklenia z izolacją nocną. Szkło jednoszybowe nie będzie w stanie zatrzymać wystarczającej ilości ciepła, aby inne elementy pasywne — zbiorniki wody i kamienia — mogły wykonywać swoje zadania. Jedyną częścią szklanej części szklarni, która nie powinna być przeszklona, są dwie trzecie dachu, aby umożliwić pełne działanie promieni słonecznych w miesiącach zimowych. W miesiącach letnich może być potrzebna ochrona w postaci wybielacza lub tkaniny.