O ile ogrodnik nie mieszka w klimacie tropikalnym, gdzie rośliny rosną bujnie i silnie przez cały rok, zima może być trudnym okresem. Zamarznięta ziemia i ograniczone światło słoneczne sprawiają, że utrzymanie roślin przy życiu jest wystarczająco trudne w wielu okolicznościach, a zachęcanie do nowego wzrostu zwykle nie wchodzi w rachubę. Szklarnia zimowa polega na przeciwstawianiu się tym normom. Szklarnie zimowe to ogrody, które są ogrodzone, ogrzewane i oświetlone w taki sposób, że rośliny, zwłaszcza warzywa, mogą być uprawiane i zbierane w miesiącach zimowych. Szklarnie mogą być małe lub duże, budowane w domu lub komercyjnie.
Ogrodnictwo w szklarniach jest na ogół nieco inne niż tradycyjne ogrodnictwo na świeżym powietrzu. W szklarni można manipulować warunkami, aby zoptymalizować wzrost niektórych roślin. Temperaturę, wilgotność i ekspozycję na światło można skoordynować, aby naśladować naturalne warunki określonej pory roku lub regionu uprawy. Szklarnia zimowa jest zwykle zaprojektowana tak, aby stworzyć warunki podobne do lata, aby umożliwić wzrost tradycyjnych letnich upraw, takich jak sałata, zioła, marchew, a nawet kabaczek.
Szklarnie zimowe są od dłuższego czasu popularnym sposobem całorocznego ogrodnictwa, ale praktyka ta zyskała na popularności w ostatnich latach wraz z pojawieniem się ruchu ekologicznej, lokalnie uprawianej żywności. W wielu nowoczesnych miastach świeże produkty są stale dostępne w sklepach spożywczych, nawet jeśli jest poza sezonem. Wynika to w dużej mierze z międzynarodowych ustaleń dotyczących żeglugi i importu owoców z miejsc, w których są one uprawiane sezonowo lub w szklarniach. Lokalny ruch żywnościowy opowiada się za unikaniem produktów spożywczych, które nie są uprawiane we własnej społeczności. Jednak bez zimowej szklarni miesiące zimowe mogą stanowić wyzwanie nawet dla najbardziej zdeterminowanego lokalnego konsumenta.
Szklarnia zimowa jest prawie zawsze szklarnią zewnętrzną i może być zbudowana na zamówienie lub komercyjnie. Niektórzy ludzie budują własne szklarnie zimowe, na gankach lub w ogródkach. Szklarnie osobiste pozwalają na wysoce spersonalizowane ogrodnictwo zimowe. Ogrodnik może uprawiać tylko to, co lubi, w określonej, pożądanej ilości, przy minimalnych zasobach. Konstrukcja jest również bardziej elastyczna, jeśli chodzi o mniejsze przestrzenie.
Największe szklarnie zimowe, podobnie jak tradycyjne szklarnie, są konstrukcjami kompletnymi. Są to zazwyczaj budynki wolnostojące, zazwyczaj wykonane ze szkła hartowanego i często posiadają niezależne źródła energii elektrycznej i wody. Dla nowicjuszy te szczegóły konstrukcyjne mogą być zniechęcające. Wiele szklarni zimowych zrób to sam jest zbudowanych w szopach lub mniejszych, istniejących już konstrukcjach i jest zasilanych przez wolnostojące urządzenia oświetleniowe i grzewcze.
Nie oznacza to, że duże zimowe szklarnie są rzadkością. Niektóre społeczności wspólnie sponsorują szklarnie zimowe, w których poszczególni ogrodnicy mogą wynajmować lub pożyczać działki pod uprawę własnych roślin zimowych. Jeszcze inne duże szklarnie działają komercyjnie, uprawiając produkty, które będą sprzedawane społeczności jako zimowa alternatywa dla rynku rolnego. Dzięki zimowej szklarni korzyści z 12-miesięcznego ogrodnictwa mogą stać się rzeczywistością zarówno dla ogrodników, jak i konsumentów.