Ponieważ mniejsze, krótsze odgałęzienia głównych linii kolejowych stały się nieopłacalne, przedsiębiorstwa kolejowe skonsolidowały swoje linie, a krótkie odgałęzienia stały się przestarzałe i porzucone. Aby wykorzystać te linie do czegoś pożytecznego i korzystnego, szlak kolejowy stał się powszechny w Stanach Zjednoczonych i innych krajach. Znany również jako park liniowy, szlak kolejowy to dowolny szlak lub ścieżka zbudowana na nieużywanej już służebności kolejowej. Są to na ogół szlaki wielofunkcyjne i przeznaczone są dla spacerowiczów, rowerzystów, rolkarzy i innych rekreacyjnych, zwykle z wyłączeniem ruchu zmotoryzowanego.
Trasa kolejowa zwykle rozciąga się na kilka mil w linii prostej — stąd określenie park liniowy — ponieważ koleje zostały zaprojektowane do przecinania terenu na łatwych pochyłościach i z kilkoma ostrymi zakrętami; dlatego szlaki, które biegną po tych starych liniach kolejowych, naśladują te cechy. Inna nazwa szlaku kolejowego to greenway, ponieważ wiele z tych parków przecina obszary leśne. Nierzadko można znaleźć szlak kolejowy, który biegnie przez obszary historyczne, a wiele z tych szlaków przedstawia historię okolicy jako jedną z jego kluczowych cech. Pierwszym szlakiem kolejowym, który został otwarty w Stanach Zjednoczonych, był szlak stanowy Elroy-Sparta w Wisconsin, który otwarto w 1965 roku. Od tego czasu Rails-to-Trails Conservancy, grupa non-profit z siedzibą w Waszyngtonie, pracowała nad przekształceniem setki mil opuszczonych linii kolejowych w szlaki do uprawiania turystyki pieszej i innych zajęć na świeżym powietrzu.
Długość szlaku kolejowego może wahać się od mili lub mniejszej do ponad stu mil (161 km). Najdłuższym szlakiem kolejowym w Stanach Zjednoczonych jest Katy Trail w Missouri, który ma 225 mil (362 km). Charakter i długość szlaku zależy od wielu czynników, z których najważniejszymi są prawa do gruntów i możliwość skutecznego przekształcenia linii kolejowych w szlaki. Wiele społeczności sprzeciwia się szlakom kolejowym z powodu zwiększonego ruchu, zmniejszonego bezpieczeństwa i innych nieprzewidzianych problemów.
Co więcej, ponieważ koleje były często budowane na połączeniu gruntów prywatnych, federalnych i służebności – lub specjalnych praw do użytkowania gruntów należących do innego podmiotu bez wyraźnej zgody tego podmiotu – uzyskanie pozwolenia na przekształcenie linii kolejowych w szlaki może być trudne. Niektóre umowy i akty własności tych ziem zostały spisane kilkadziesiąt, a nawet wieków temu, jeszcze bardziej komplikując sprawę i utrudniając ustalenie granic własności.