Nawierzchnia sztywna to termin techniczny określający każdą nawierzchnię drogową wykonaną z betonu. Drogi betonowe nazywane są sztywnymi, podczas gdy drogi asfaltowe są elastyczne. Terminy te odnoszą się do stopnia deformacji samej nawierzchni drogowej podczas użytkowania i z biegiem czasu. Największymi zaletami stosowania nawierzchni betonowej są jej trwałość i zdolność do utrzymania kształtu. Istnieją trzy podstawowe rodzaje nawierzchni sztywnych powszechnie stosowanych na całym świecie.
Podstawowa konstrukcja nawierzchni sztywnej jest bardzo prosta. Warstwa wierzchnia złożona z płyt z betonu portlandzkiego (PCC) znajduje się na kilku warstwach pomocniczych. Warstwa bezpośrednio pod PCC jest bardziej elastyczna niż beton, ale nadal dość sztywna. Warstwa ta zapewnia stabilną podstawę dla PCC, a także pomaga w drenażu. Niektóre drogi mają drugą podwarstwę pod pierwszą, która jest jeszcze bardziej elastyczna, podczas gdy niektóre mają po prostu istniejącą glebę. Największym czynnikiem decydującym o tym, czy ta druga warstwa jest konieczna, jest skład istniejącego materiału.
Nawierzchnia elastyczna i sztywna to dwa podstawowe style nawierzchni drogowych. Nawierzchnia elastyczna jest prawie zawsze asfaltowa, podczas gdy nawierzchnia sztywna jest betonowa. Różnica między tymi dwoma stylami sprowadza się głównie do deformacji. Elastyczna nawierzchnia pozwala na znaczne odkształcenia pod dużym obciążeniem; oznacza to, że droga ugina się pod wpływem stresu. Sztywna nawierzchnia pozostanie nieruchoma pod wpływem naprężeń i pęknie, gdy naprężenie przekroczy tolerancję.
Sposób, w jaki nawierzchnia betonowa radzi sobie z pękaniem, jest główną różnicą między trzema stylami nawierzchni. Najpopularniejszy styl, łączony zwykły beton (JPC), składa się z płyt bez stalowego zbrojenia. Gdy pojawią się pęknięcia, powinny pojawić się w szczelinach między płytami, dzięki czemu nawierzchnia drogi będzie łatwa do naprawy.
Beton łączony zawiera stalową siatkę wzmacniającą konstrukcję płyty betonowej. Płyty betonowe stosowane w tym stylu są często znacznie większe niż te stosowane w projektach JPC. Zbrojenie zapobiega niektórym pęknięciom, dzięki czemu większe płyty są skuteczne. Pęknięcia, gdy się pojawiają, nadal zwykle występują między płytami.
Trzeci styl, stale zbrojony beton, zawiera dużą ilość zbrojenia stalowego. Płyty te nie są zaprojektowane do pękania w punktach połączeń — pęka sama płyta. Wzmocnienie stalowe utrzymuje pęknięcia tak ściśle, że nie powodują problemów konstrukcyjnych w płycie.
Istnieją dwa główne powody, dla których warto stosować nawierzchnię sztywną, a oba wynikają z jej twardości. Ponieważ powierzchnia jest twardsza, z czasem jest również bardziej wytrzymała. Dzięki temu droga jest w dobrym stanie znacznie dłużej niż miękkie nawierzchnie. Kolejną zaletą dróg betonowych jest ich kształtowanie. Ponieważ nawierzchnia może wytrzymać duży ciężar bez deformacji, możliwe jest tworzenie rowków i kanałów na drodze, aby zapewnić dodatkową przyczepność i usunąć wodę z powierzchni drogi.