Tokarki służą do symetrycznego usuwania materiału z przedmiotu obrabianego; kawałek wiruje, a tokarka równomiernie zdejmuje materiał na płaszczyźnie prostopadłej do wirowania. Szybkobieżna tokarka to rodzaj tokarki, która jest zaprojektowana do pracy znacznie szybciej niż jej zwykły odpowiednik. Maszyny te są zwykle używane tylko do małych zadań, takich jak wykańczanie przedmiotu lub usuwanie wierteł pozostałych po wcześniejszych etapach produkcji. Wzrost prędkości jest zwykle osiągany poprzez zmiany w silniku tokarki; zmiany te pozwalają tokarce osiągać odpowiednie prędkości szybciej niż zwykłe tokarki.
Istnieje wiele różnych typów tokarek. Aby być tokarką, urządzenie musi zrobić tylko jedno: symetrycznie oddziaływać na obszar roboczy. Chociaż prawie każda tokarka robi to, obracając obrabiany przedmiot, nie jest to technicznie wymagane. Ta symetria oznacza, że kształt kawałka wygląda tak samo z dowolnego kierunku, gdy jest trzymany w tej samej orientacji. Na przykład świecznik ogólnie wygląda tak samo pod dowolnym kątem patrzenia, gdy jest umieszczony na powierzchni.
Zwykła tokarka obróbkowa utrzymuje obrabiany przedmiot w dwóch punktach. Następnie wykorzystuje mocne silniki do obracania elementu z bardzo dużą prędkością. Następnie szereg narzędzi dotyka elementu i usuwa materiał pod kątem prostym do osi wirowania. Po zakończeniu obszar roboczy ma wyraźny kształt, który jest taki sam ze wszystkich stron.
Tokarki te są często bardzo duże i nieporęczne. Nierzadko standardowa tokarka do obróbki skrawaniem jest tak duża i ciężka jak mały samochód. Ta masa pozwala im pomieścić obrabiane elementy o większych rozmiarach i pomieścić silniki, które obracają materiał. Gdy obrabiany przedmiot wymaga tylko niewielkiej ilości pracy, tokarki te są zbyt drogie w użyciu.
Gdy potrzebne jest mniejsze narzędzie, producenci stosują tokarki wykańczające. Tokarki te zazwyczaj leżą na stole roboczym lub stojaku i są mniej więcej wielkości domowej kuchenki mikrofalowej. Mają znacznie mniejsze silniki i nie są w stanie wykonać wielu zadań, które mogą wykonywać większe tokarki, ale są znacznie tańsze w eksploatacji.
Szybkobieżna tokarka to rodzaj tokarki wykańczającej. Kiedy operator używa tokarki wykańczającej, większość czasu pracy spędza czekając, aż tokarka przyspieszy lub zwolni. Szybkobieżna tokarka rozpędza się znacznie szybciej niż zwykłe wersje i często ma bardziej wytrzymały system łamania. Dzięki temu pracownicy mogą pracować na większej liczbie sztuk na cykl roboczy, zwiększając produktywność i wydajność. Zmiany w działaniu tokarki szybkoobrotowej oznaczają, że ma ona nieco mniejszą moc niż tokarka o tym samym podstawowym kształcie i koszcie.