Szybowiec to rodzaj samolotu bez zespołu napędowego, który wykorzystuje swoją lekką konstrukcję i bardzo wydajne profile do celów lotu. Szybowiec nie ma możliwości generowania ciągu, dlatego do holowania go na odpowiednią wysokość, gdzie jest wypuszczany do lotu, potrzebny jest samolot z napędem silnikowym. Szybowce charakteryzują się aerodynamiczną konstrukcją z wąską kabiną pasażerską, długimi, cienkimi skrzydłami i minimalną powierzchnią wystawioną na działanie wiatru względnego. Często używane do rekreacji szybowce stanowią tańszą alternatywę dla konwencjonalnych samolotów, ponieważ wymagają niewielkiej konserwacji i nie spalają paliwa. Podstawowym kosztem ponoszonym z szybowcami jest opłata za holowanie pobierana przez pilota samolotu holującego.
Samoloty generują siłę nośną swoimi skrzydłami, znanymi również jako profile. Kiedy płat porusza się w powietrzu, przepływ powietrza jest przyspieszany nad górną powierzchnią skrzydła, co powoduje utratę ciśnienia. To niskie ciśnienie panujące nad skrzydłem powoduje efekt podciśnienia, który wymusza unoszenie się samolotu. Szybowce są projektowane z bardzo wydajnymi profilami o ogromnej rozpiętości skrzydeł w porównaniu z samolotami z napędem silnikowym. Pozwala to na przekształcenie większej ilości powietrza w siłę nośną, zwiększając stosunek siły unoszenia do oporu i ogólną zdolność do pozostawania w powietrzu.
Szybowiec jest sterowany przez pilota w bardzo podobny sposób jak konwencjonalny samolot z napędem silnikowym. Piloci używają drążka sterowego lub jarzma do sterowania sterem wysokości i lotkami, a pedały nożne służą do sterowania powierzchnią steru. Winda steruje pochyleniem samolotu, przechyleniem sterów lotek i sterem porusza się na boki samolotu wokół jego osi pionowej. Wiele szybowców posiada również spojlery, które pozwalają pilotowi zmniejszyć prędkość lotu poprzez zwiększenie oporu. Droższe szybowce posiadają również klapy skrzydeł, które pozwalają pilotowi regulować pochylenie skrzydła, zwiększając jego zdolność do wytwarzania siły nośnej przy niskich prędkościach lotu.
Szybowiec wymaga holowania z samolotu z napędem, aby mógł wzbić się w powietrze. Możliwe jest również wodowanie szybowca za pomocą naziemnego systemu wyciągarki. W powietrzu pilot szybowca puszcza kabel połączeniowy, a następnie leci samodzielnie. Piloci wykorzystują unoszące się w górę kieszenie powietrza cieplejszego niż ich otoczenie, znane jako termiki, do pionowego napędzania szybowca. Piloci szybowcowi latający w górzystym terenie często szukają fal zawietrznych, unoszących się w górę odcinków powietrza znajdujących się na zawietrznej podstawie grzbietów górskich, aby podtrzymać lot.