Rzeczywista prędkość lotu (TAS) jest definiowana jako prędkość, z jaką statek powietrzny porusza się w stosunku do otaczającego go powietrza. Jest to prawdziwy wskaźnik prędkości samolotu, która generalnie różni się od tej wskazywanej przez przyrządy w kokpicie. Ta rozbieżność między rzeczywistą i wskazywaną prędkością lotu jest spowodowana ciśnieniem powietrza napotykanym na różnych wysokościach. Prędkość rzeczywista jest zwykle obliczana ręcznie za pomocą specjalnego suwaka lub, w przypadku większych samolotów, za pomocą komputera zarządzającego lotem. Znajomość prawdziwej prędkości samolotu ma kluczowe znaczenie dla dokładnej nawigacji i planowania lotu.
Ciśnienie powietrza stopniowo spada wraz ze wzrostem wysokości, co jest zjawiskiem, w którym powietrze na poziomie morza jest gęstsze niż na przykład na wysokości 5,000 stóp. Powoduje to problemy z ustaleniem dokładnych odczytów prędkości, ponieważ większość wskaźników prędkości opiera się na ciśnieniu powietrza do ich działania. Odczyty zwrócone przez te przyrządy są znane jako prędkość wskazana (IAS) i różnią się od rzeczywistych wartości prędkości lotu, które wyrażają prędkość samolotu w stosunku do otaczającej go masy powietrza. Wskaźniki prędkości są skalibrowane tak, aby odzwierciedlały rzeczywistą prędkość lotu na poziomie morza, ale powoli zaczną zwracać różne odczyty, gdy ciśnienie powietrza maleje odwrotnie wraz z wysokością.
Na przykład samolot lecący z prędkością 100 węzłów na poziomie morza będzie miał wskaźnik prędkości lotu i wartości TAS równe 100 węzłów. Ten sam samolot lecący ze wskazaną prędkością 100 węzłów na wysokości 15 000 stóp nad poziomem morza będzie faktycznie leciał z prędkością około 126 węzłów. Niestety, rzeczywista prędkość lotu jest krytyczną częścią większości obliczeń związanych z lotem, związanych z osiągami i nawigacją statku powietrznego; dlatego nie można polegać na wskazanych odczytach prędkości lotu ze względu na te nieodłączne rozbieżności. Niezbędne odczyty TAS są zazwyczaj obliczane na dwa sposoby.
Pierwsza to metoda ręczna stosowana przez pilotów większości lekkich samolotów. Ta metoda wymaga specjalnego ręcznego komputera danych powietrza lub E6-B, jak to jest również znane. Jest to zasadniczo okrągły suwak logarytmiczny, który pozwala pilotom obliczyć różne czynniki związane z obwiednią lotu. Piloci szkolący się uczą się podczas szkolenia korzystać z ręcznego komputera pokładowego, który staje się istotną częścią zawartości torby lotniczej dla większości, nawet tych, którzy kończą latać znacznie bardziej złożonymi i wyrafinowanymi samolotami.
Druga metoda obliczania rzeczywistej prędkości lotu jest zwykle stosowana tylko w przypadku większych samolotów komercyjnych. W takich przypadkach TAS jest obliczany przez pokładowy komputer zarządzający lotem. Obliczone odczyty są następnie wykorzystywane przez komputer do wykonywania obliczeń związanych z planem lotu, takich jak spalanie paliwa, korekta wiatru i nawigacja. Odczyt TAS jest zwykle wyświetlany w celach informacyjnych dla pilota na głównych lub nawigacyjnych wyświetlaczach statku powietrznego.