Papierowy samolot to, technicznie rzecz biorąc, jeden rodzaj szybującego samolotu. Parasail, który jest połączeniem latawca i spadochronu, zaprojektowanym do podnoszenia pasażera do lotu szybowcowego, można również określić jako szybowiec. Prom kosmiczny wracając na Ziemię wykorzystuje wszystkie zasady lotu szybowcowego. Jednak termin szybowiec samolotowy najczęściej odnosi się do samolotu przewożącego pasażerów, który nie ma żadnego silnika ani mocy. Podobnie jak standardowe samoloty, które mają silniki, szybowiec ma kadłub i skrzydła, ale pod wieloma względami jest zupełnie innym statkiem do latania.
Aby wzbić się w powietrze, szybowiec musi poruszać się z prędkością większą niż siła grawitacji. Siła nośna wytwarza większą prędkość niż siła grawitacji. Można to osiągnąć na różne sposoby, w tym przyspieszając pod silny wiatr, wystrzeliwanie z dużej wysokości lub holowanie i wypuszczanie przez samolot z napędem.
Aby być skutecznym w ciągłym locie, szybowce samolotów mają wspólne cechy. Po pierwsze, są zbudowane tak, aby były lekkie, aby wymagały jak najmniejszej energii, aby uzyskać siłę nośną. Po drugie, ich bezszwowa konstrukcja, zarówno pod względem kształtu, jak i materiałów, pozwala na mniejszy opór. Po trzecie, skrzydła szybowca samolotu są znacznie dłuższe w stosunku do kadłuba niż standardowe samoloty, a także są znacznie cieńsze, co powoduje mniejszy opór. Taka inżynieria zapewnia efektywne szybowanie, ale pozwala na mniejszą prędkość i mniej precyzyjną manewrowość.
Brak silnika lub silnika oznacza, że szybowiec samolotu nie jest w stanie wytworzyć ciągu w celu zwiększenia prędkości, co z kolei zwiększa siłę nośną. Dlatego szybowiec samolotu musi stosować różne techniki, aby zwiększyć prędkość. Jedną z metod jest zejście. Opadając pod kątem, szybowiec samolotu zamienia wysokość na prędkość, wytwarzając w ten sposób siłę nośną, która jest w stanie wydłużyć lot. Innym sposobem na zwiększenie prędkości jest zarządzanie balastem. Zbiorniki na wodę, przenoszące do góry kilkaset funtów wody, czynią samolot cięższym i mogą powodować zwiększenie prędkości zarówno w obniżaniu wysokości, jak i prędkości lotu do przodu, co może być wykorzystane do wytworzenia siły nośnej. W odpowiednim momencie pilot może zdecydować się na zrzucenie balastu, aby odciążyć samolot i uzyskać większą siłę nośną.
Istnieją prądy wznoszące, znane jako termiki, które mogą pomóc szybowcowi w locie, ale szybowcowi ostatecznie zabraknie wystarczającej wysokości, wiatru wznoszącego lub wiatru czołowego, aby przedłużyć lot. Rezultatem będzie zejście do lądowania na podwoziu, zwykle składającym się z jednego lub dwóch małych kół.