Szynszyla jest gryzoniem pochodzącym z pasma górskiego Andów w Ameryce Południowej. Jej nazwa wywodzi się od plemienia Chincha rdzennych mieszkańców Ameryki Południowej. Szynszyle nosiły futra zwierząt i przypisuje się im wprowadzenie szynszyli do świata zachodniego w XVI wieku. Szynszyla jest atrakcyjna, co tłumaczy jej popularność jako zwierzaka domowego. Opisuje się go jako małego królika z uszami myszy i długim futrzanym ogonem lub jak wiewiórka z bardzo dużymi uszami.
Pomimo ich uroku, w latach 1500-1900, w swoim naturalnym środowisku, szynszyle prawie wyginęły z powodu nadmiernych polowań i łapania w pułapki. Wraz z Chinchami mieszkańcy Zachodu byli zachwyceni niezwykłą grubością ich futra. Szynszyle mają największą gęstość futra ze wszystkich ssaków lądowych.
Te długie na stopę (30 m) stworzenia zostały uratowane przed wyginięciem częściowo przez Mathiasa Chapmana w 1923 r., kiedy przywiózł do USA jedenaście szynszyli schwytanych na wolności. Chilijski rząd również zauważył bliskie wyginięcie zwierzęcia i stworzył prawa, które mają go chronić. Wysiłki Chapmana doprowadziły w końcu do powstania wystarczającej liczby szynszyli, aby mogły one służyć jako zwierzęta domowe. W latach 1960. zyskały dużą popularność jako zwierzęta domowe, a dzięki kilku rządom południowoamerykańskim gatunek ten odrodził się na wolności.
W swoim naturalnym otoczeniu jasnoszara szynszyla zadomowiła się w szczelinach skalnych lub norach. Szynszyla musi korzystać z takich chłodnych miejsc jak dom, ponieważ nie może się pocić i może umrzeć z powodu udaru cieplnego. Biorąc pod uwagę różne temperatury panujące w Andach, przystosowanie zwierzęcia do kopania ma wiele sensu.
Szynszyla to fantastyczny skoczek, który potrafi skakać w powietrzu na około 1.52 metra. Gatunek jest wszystkożerny, żywi się owadami, nasionami, owocami i jagodami. Ze względu na stosunkowo niewielki rozmiar szynszyla jest naturalną ofiarą kotów, skunków, psów i jastrzębi.
Szynszyle raz dziennie czyszczą sierść kąpiele w ziemi lub popiołu, a te substancje są w ich naturalnym środowisku w obfitości. Szynszyle unikają bardziej tradycyjnych mokrych kąpieli, prawdopodobnie ze względu na instynkt przetrwania. Wilgoć pozostanie w ich sierści i może spowodować rozwój grzybów, takich jak grzybica. Jednak w przeciwieństwie do innych gryzoni, grubość futra szynszyli zapobiega inwazji pcheł.
W naturze szynszyla pozostaje jednym z niewielu gatunków monogamicznych i w przeciwieństwie do większości ssaków samice są nieco większe od samców. Zwierzęta dzielą nory parami, ale przebywają również w większej kolonii, co pomaga chronić całą grupę. Nie mają ustalonego okresu lęgowego, ale ciąża jest dość długa dla gryzoni, nieco poniżej czterech miesięcy.
Mioty mają średnio dwoje dzieci (kocięta), ale matka może mieć nawet siedem. Ze względu na długość ciąży kocięta rodzą się w pełni owłosione i zdolne do widzenia. Mogą żyć nawet 20 lat, choć średnia jest bliższa 10.
Szynszyla dla zwierząt prawdopodobnie będzie miała dłuższą oczekiwaną długość życia, jeśli będzie odpowiednio pielęgnowana. Jednak szynszyle prowadzą nocny tryb życia, co może stwarzać problemy dla tych, którzy cenią sobie sen w nocy, ponieważ zwierzęta potrafią dość głośno ćwierkać i szczekać. Szynszyle hodowane w niewoli wykazują również wiele innych oznaczeń kolorystycznych niż tradycyjna szarość. Czerwień, sól i pieprz, fiolet i czerń to popularne kolory. Szynszyle czysto białe, które nie niosą recesywnego genu innego koloru, na ogół nie są zdolne do życia.
Szynszyla uwielbia żuć, dlatego musi być trzymana w klatce, aby nie żuła mebli lub przewodów elektrycznych. Musi być również zaopatrzony w rzeczy do żucia. Ponieważ żucie jest sposobem na eksplorację, będzie żuć nowych właścicieli. Szynszylę można wytrenować, z dużą dozą cierpliwości, wykonywania prostych sztuczek, ale nie można jej wytrenować zaśmiecania.
Ważną kwestią przy posiadaniu szynszyli jest to, czy jej klatka może być trzymana w pomieszczeniu o regulowanej temperaturze. Jeśli ktoś mieszka w gorącym klimacie i nie ma klimatyzacji, kupuj tylko klatki z kontrolowaną temperaturą. Ponadto, podczas gdy para tej samej płci może żyć ze sobą harmonijnie, mając wystarczająco dużo miejsca, umieszczenie jednej samicy i dwóch samców szynszyli w tej samej klatce będzie skutkować ciągłymi bitwami terytorialnymi o samicę.
Ze względu na popularność zwierząt istnieje wiele stron internetowych i książek, które dostarczają informacji na temat zakupu szynszyli. Te gryzonie wymagają większej adaptacji i bliższej obserwacji niż inne gatunki. Właściciele jednak cytują ich ujmujący wygląd jako świetną zachętę do podjęcia dodatkowej opieki, której mogą wymagać.