Tabela decyzyjna oferuje zwięzły sposób organizowania danych oraz łączenia ze sobą warunków i działań. Czasami jest używany jako alternatywa dla schematów blokowych i instrukcji switch-case. Tabele decyzyjne mogą być proste lub złożone i często służą do rozwiązywania skomplikowanych decyzji programistycznych i biznesowych poprzez prezentowanie warunków i działań w prostej i eleganckiej formie.
Tablica decyzyjna jest zwykle podzielona na co najmniej cztery ćwiartki. Najbardziej podstawowy przykład ma dwa wiersze i dwie kolumny. Lewa górna ćwiartka zawiera warunki, podczas gdy prawy górny kwadrant służy do nakreślenia reguł i alternatyw warunków. Tymczasem dolny lewy kwadrant zawiera akcje, a dolny prawy – zasady akcji. Tabele decyzyjne różnią się znacznie poza tymi czterema podstawowymi kwadrantami.
Do oceny sytuacji służy wiersz warunków. Na przykład do zdiagnozowania problemu z telewizorem można użyć tabeli. Pierwsza kolumna w lewej górnej części tabeli może po prostu zawierać „warunki”, podczas gdy druga kolumna jest podzielona na różne wiersze z jednym warunkiem na wiersz. Warunki związane z telewizją mogą obejmować: brak sygnału, brak obrazu, słabe podświetlenie i brak dźwięku.
Z drugiej strony sekcja działania opisuje możliwe rozwiązania problemów przedstawionych w warunkach. Pierwsza kolumna zawiera po prostu „działania”, podczas gdy druga jest podzielona na wiersze zawierające działania, które osoba może wykonać. W przypadku telewizora może to obejmować: sprawdzenie kabla antenowego, sprawdzenie wtyczki i regulację głośności.
Częstym dodatkiem do tabeli jest lista kontrolna zasad. Prosta lista kontrolna zawierałaby Y dla tak i N dla nie. Dla każdej możliwej kombinacji warunków istnieje jedna kolumna reguł. Na przykład, jeśli są cztery warunki dla telewizora, to jest 16 możliwych kombinacji Y i N. Jeśli są tylko trzy warunki, będzie osiem możliwych kombinacji.
Osoba korzystająca z tabeli decyzyjnej zaznaczy, zakreśli lub zaznaczy „Y” na liście warunków, aby sprawdzić, która z kombinacji jest prawidłowa. W zależności od spełnienia warunków, obok działań, które należy wykonać, pojawią się znaki X. Oznacza to, że tabela decyzyjna bezpośrednio upraszcza proces podejmowania decyzji.
Aby opracować dobrze wyważoną tabelę decyzyjną, twórca musi określić najbardziej odpowiednie warunki, które należy wymienić. Nie ma ograniczeń co do liczby warunków, które można wyświetlić, ale każdy dodatkowy zwiększa liczbę kombinacji reguł używanych do decydowania o tym, jakie działania należy podjąć. Zasady powinny być również ograniczone do najistotniejszych w porównaniu z wymienionymi warunkami.