Taca sterylizacyjna to pojemnik, w którym umieszcza się instrumenty medyczne i chirurgiczne przed załadowaniem do autoklawu w celu sterylizacji. Autoklaw to urządzenie, które wykorzystuje parę pod wysokim ciśnieniem do usuwania z narzędzi wszelkich organizmów drobnoustrojowych przed zabiegami medycznymi lub zabiegami chirurgicznymi. Zazwyczaj istnieje wiele tac do sterylizacji, które mogą zmieścić się w autoklawie w dowolnym momencie. Tace mogą być wykonane z aluminium, stali nierdzewnej, trwałych tworzyw sztucznych oraz materiałów kompozytowych lub hybrydowych. Ta metoda łączy w sobie najmocniejsze aspekty zarówno plastiku, jak i metalu.
Aluminiowe tacki do sterylizacji są powszechnie używane w gabinetach lekarskich, ale zwykłe aluminium ma tendencję do łatwego utleniania się w autoklawie, dlatego większość aluminiowych tac do sterylizacji jest anodowana. Anodowanie to proces powlekania aluminiowej tacy do sterylizacji ochronną warstwą tlenku. Wynika to z jego trwałości i niewielkiej wagi. Tace ze stali nierdzewnej są droższe i nieco cięższe. Plastikowe tacki do sterylizacji są dość trwałe i bardzo lekkie.
Proces sterylizacji narzędzi ma na celu wyeliminowanie wszystkich drobnoustrojów. Może to być trudne i przeprowadza się testy w celu ustalenia, czy zostały zabite najpotężniejsze i najbardziej odporne drobnoustroje. Jeśli wygasły, to rozumowanie jest takie, że słabsze drobnoustroje również będą miały ważność. Najbardziej odporne są zarodniki bakterii, które służą jako barometr efektywności procesu sterylizacji. Proces ten nazywany jest monitorowaniem biologicznym.
Po ułożeniu narzędzi chirurgicznych na tacy sterylizacyjnej i umieszczeniu ich w autoklawie, są one zazwyczaj poddawane działaniu pary pod wysokim ciśnieniem przez maksymalnie 20 minut. Rozmiar wsadu i tac również w pewnym stopniu determinuje czas autoklawowania. Taca sterylizacyjna i instrumenty są parowane w temperaturze około 250° Fahrenheita (120° Celsjusza). Istnieją tace przeznaczone do tak zwanej sterylizacji na zimno, ale nie jest to zalecane, ponieważ instrumenty zanurzone w dowolnym płynie na dłużej niż dwadzieścia minut mogą ulec uszkodzeniu. Wiadomo, że pewne rozwiązania rozluźniają węglik wolframu w niektórych instrumentach.
Po wysterylizowaniu tacki sterylizacyjnej i narzędzi są one zwykle monitorowane i sprawdzane. Czasami na narzędziach mogą pozostać zanieczyszczenia, a zarodniki bakterii mogą być nadal obecne. W przypadku wykrycia zarodników cały proces się powtarza. Niektóre z metod stosowanych do monitorowania obecności zarodników obejmują paski z zarodnikami zamknięte w osłonie ochronnej, monitorowanie chemiczne i monitorowanie mechaniczne. Może to wymagać uważnego obserwowania konserwacji samej maszyny i serwisowania jej w przypadku pojawienia się nietypowych dźwięków.