W swojej najprostszej formie taiko to japoński bęben, który wytwarza głębokie, rezonujące tony. Podobnie jak w przypadku wielu innych instrumentów muzycznych, istnieje kilka wersji zarówno instrumentu, jak i jego terminologii. Zarówno laicy, jak i ludzie zajmujący się przemysłem muzycznym często nazywają taiko grubym lub dużym bębnem, szerokim lub szerokim bębnem lub wielkim bębnem. Etymologicznie każdy z tych terminów jest poprawny we współczesnej nomenklaturze muzycznej. Japońskie słowo taiko oznacza również sztukę gry na perkusji jako część japońskich stylów muzycznych, w których dominuje bębnienie.
Te bębny tradycyjnie mają napięte łby bębnów na obu końcach nad wydrążoną drewnianą wnęką, która zwykle została wyrzeźbiona z jednej kłody. Twórcy bębnów rozciągają głowice tak mocno, jak to możliwe, aby wytworzyć wysokie napięcie, co skutkuje wyższym tonem w stosunku do rozmiaru korpusu instrumentu. W większości przypadków bębniarze używają trzech drewnianych patyków zwanych bachi, aby wytworzyć głęboki rezonans związany z taiko. Dwa wyjątki od tej metody gry to bębny kotsuzumi i ootsuzumi, które wydają dźwięk po uderzeniu ręką.
Chociaż te szerokie bębny mogą mieć różne kształty i rozmiary, istnieją dwie główne metody budowy. Aby stworzyć bęben byou-uchi daiko, rzemieślnicy modyfikują instrument, aż wytworzy właściwy dźwięk, a następnie na stałe przybijają głowice bębnów. Ta forma konstrukcji wymaga mistrzowskiego dotyku, ponieważ po wbiciu ostatniego gwoździa nie da się nastroić bębna. Innym typem konstrukcji jest shime-daiko, w której wykorzystuje się napinane liny śruby lub ściągacze, aby osiągnąć idealny poziom naprężenia głowicy bębna. Chociaż nadal uważana jest za złożoną i kreatywną procedurę, konstrukcja shime-daiko pozwala na okazjonalne przestrojenie po zakończeniu pracy bębna.
Wielu badaczy historii uważa, że bębny w stylu azjatyckim mogą pochodzić z co najmniej 500 lat p.n.e., kiedy to chińscy odkrywcy zabrali je do Japonii. Podczas feudalnej Japonii bębniarze taiko pojawiali się na polach bitew, aby zastraszyć wrogów, zmotywować wojska i nadać szybkie tempo marszowi. Oprócz wojska, japońscy członkowie rodziny królewskiej podziwiali także szeroką muzykę bębnów. Instrumenty stały się częścią stylu gagaku muzyki dworskiej i można je było usłyszeć w zamkach i świątyniach w całej wczesnej Japonii. Współczesne czasy przyniosły nowe adaptacje muzyki taiko, chociaż tradycyjne formy bębnów i style gry nadal przetrwały.
Oprócz szanowanej sztuki budowania i grania na szerokich bębnach, część uroku instrumentu pochodzi z jego wczesnych związków z religiami Japonii. Zarówno święci buddyści, jak i szintoiści używają bębnów taiko podczas specjalnych ceremonii, a wielu wyznawców wierzy, że na instrumentach tych zamieszkuje boska obecność. W rezultacie taiko jest zazwyczaj jedyną formą instrumentu muzycznego dozwoloną w japońskich świątyniach i świątyniach, nawet w czasach współczesnych.