„Tani strzał” to działanie, które wykorzystuje pewną słabość lub ekspozycję do wyrządzenia innej osobie nadmiernej krzywdy. Ta krzywda może przybrać formę bólu fizycznego, ale w wielu przypadkach wyrażenie to odnosi się zamiast tego do oświadczeń i uwag czynionych w celu zadawania bólu emocjonalnego lub zepsucia reputacji. Akt jest ogólnie uważany za „tani strzał”, jeśli jest niesportowy lub niesprawiedliwy.
W każdej konfrontacji istnieją pewne oczekiwania lub zasady zaangażowania, których oczekuje się od przeciwników. „Tanie strzał” często narusza te zasady, pozwalając atakowi zaskoczyć obrońcę. Nawet jeśli litera zasad nie zostanie naruszona, można wykorzystać szczególne okoliczności i zastosować oszustwo, aby złamać ducha zasad. Jest to zazwyczaj postrzegane jako oszustwo, a zwycięstwa uzyskane za pomocą tego rodzaju zachowania mogą być uważane za nieuprawnione.
Zajęcia sportowe i inne konfrontacje fizyczne zazwyczaj mają jasne zasady określające, które działania są dozwolone. Nawet w mniej formalnych przypadkach, takich jak szkolna walka na pięści, istnieją niepisane zasady i zasady etykiety dyktujące to, co jest dozwolone. Manewr, który narusza literę lub ducha tych zasad, będzie zazwyczaj uważany za „tani strzał”.
Sytuacje społeczne mogą być również podatne na tanie sztuczki. Zasady tutaj rzadko są sformalizowane, ale są częścią kultury i zazwyczaj są dobrze rozumiane przez wszystkie zaangażowane strony. Czasami argumenty mogą mieć tendencję do odchodzenia od spornego tematu, przeradzając się w zabójstwo charakteru mające na celu zdyskredytowanie wiarygodności lub reputacji opozycji. To bardzo powszechny „tani strzał”.
Gdy przeciwnicy są wyraźnie niedopasowani, słabszy przeciwnik może mieć nieco więcej swobody. Jeśli czyn wyrównuje szanse, zamiast postawić obrońcę w przytłaczającej niekorzystnej sytuacji i jeśli powaga nie jest nadmierna, manewr może nie być postrzegany w negatywnym świetle, ale raczej jako sprytna taktyka. Zależy to całkowicie od sytuacji, zastosowanych sztuczek i często sposobu myślenia widza. Widzowie mogą czasami nie zgadzać się co do ważności takiego czynu.
Wyrażenie „tani strzał” może wydawać się nieco mylące, co sugeruje, że dany atak powinien być postrzegany jako „dobra wartość”. W tym idiomie tani nie oznacza „niedrogi”. Tanie jest tutaj używane w znaczeniu „niskiej jakości” lub „niegodny”, co oznacza, że tani strzał jest poniżej godności wszystkich zaangażowanych stron.