Teleterapia, inaczej zwana radioterapią wiązką zewnętrzną, jest rodzajem radioterapii stosowanej w leczeniu różnych postaci raka. Metoda ta wykorzystuje skupione wiązki promieniowania rentgenowskiego lub gamma generowane przez takie maszyny jak akcelerator liniowy, maszyna kobaltowa czy nóż gamma; wiązki skierowane są na określony obszar guza w ciele, aby wyeliminować komórki rakowe. Zespół radioterapii pracujący z pacjentem wykorzystuje oprogramowanie komputerowe do sterowania wielkością wiązki w celu dokładnego zbombardowania guza. Pomaga to zmniejszyć uszkodzenia komórek nienowotworowych i narządów w pobliżu guza.
Często teleterapia jest zabiegiem ambulatoryjnym, który nie wymaga pobytu w szpitalu. Zabiegi mogą trwać do 10 tygodni, przy czym większość sesji terapeutycznych trwa od 10 minut do pół godziny przez pięć dni w tygodniu. Sesje te obejmują nakładanie tymczasowego tuszu na ciało, aby zaznaczyć obszar leczenia, a nawet małe, ale trwałe tatuaże punktowe, aby pomóc skierować wiązkę promieniowania. Pacjent może również potrzebować noszenia nakładki na ciało lub maski, aby utrzymać ciało lub głowę na miejscu podczas teleterapii.
Istnieje kilka rodzajów teleterapii. W trójwymiarowej radioterapii konformalnej onkolog tworzy obraz wnętrza pacjenta za pomocą technologii obrazowania, takich jak tomografia komputerowa lub rezonans magnetyczny w celu oceny lokalizacji guza w stosunku do innych narządów ciała pacjenta. Ta metoda pozwala onkologowi wysłać wiązkę o odpowiedniej wielkości do zaatakowania guza.
Radioterapia z modulacją intensywności wykorzystuje podobną metodę, ale zamiast jednej wiązki w tej terapii wykorzystuje się wiele małych wiązek, z których wszystkie mają inny cel, aby stworzyć dokładniejszą radioterapię. Ta zwiększona dokładność pozwala na przesyłanie silniejszego promieniowania, jednocześnie zmniejszając uszkodzenia pobliskich narządów i tkanek w ciele. Te metody teleterapii mogą być również wykorzystywane jako część innej metody zwanej radioterapią sterowaną obrazem, w której onkolog wykonuje codzienne skanowanie obrazu ciała, aby dowiedzieć się, jak skupić wiązkę, gdy guz zmienia rozmiar pod wpływem promieniowania.
Niektóre formy teleterapii unikają stosowania promieniowania; zależy to od charakteru guza i jego potencjalnej odporności na radioterapię. Zamiast promieni rentgenowskich onkolodzy mogą uciekać się do wiązek protonów lub potężnych wiązek neutronów, aby pomóc w zniszczeniu guza. Metody te są jednak zazwyczaj rzadkie i stosowane tylko w leczeniu określonych rodzajów raka.