Miażdżyca tętnic jest bardzo powszechną chorobą, która obejmuje pogrubienie, stwardnienie i zwężenie ważnych tętnic w ciele. Większość przypadków jest spowodowana nadmiernym nagromadzeniem cholesterolu we krwi, który przykleja się do ścian tętnic i z czasem ulega zwapnieniu. Do zaburzenia może przyczyniać się wiele czynników, w tym otyłość, cukrzyca, palenie tytoniu i wysokie ciśnienie krwi. Wstępne leczenie miażdżycy na ogół koncentruje się na zwalczaniu przyczyn leżących u jej podstaw i może obejmować przyjęcie zdrowszego stylu życia i przyjmowanie leków. Jeśli stan stanie się na tyle poważny, że grozi zawałem serca lub udarem mózgu, można przeprowadzić operację, aby zapobiec śmiertelnym powikłaniom.
Gdy zostaną odkryte wczesne oznaki miażdżycy, lekarz może pomóc pacjentowi w dokonaniu ważnych zmian w stylu życia. Poza innymi poważnymi skutkami zdrowotnymi, palenie może być niszczące dla tętnic. Rzucenie palenia jest podstawą leczenia miażdżycy i może być jedyną poważną zmianą, jaką dana osoba musi wprowadzić, aby odwrócić stan. Zdrowa dieta uboga w cholesterol, tłuszcz i sód jest również bardzo ważna, a regularne ćwiczenia mogą poprawić przepływ krwi, spalić tłuszcz i wzmocnić serce. Ludzie, którzy są w stanie zacząć żyć zdrowiej, zazwyczaj widzą poprawę objawów w ciągu kilku tygodni.
Oprócz zmiany stylu życia, w celu zwalczania podstawowych chorób i stanów, może być potrzebne medyczne leczenie miażdżycy. Lekarz może zainicjować lub dostosować leki przeciwcukrzycowe i przepisać leki stabilizujące ciśnienie krwi. Beta-blokery, blokery kanału wapniowego i inhibitory konwertazy angiotensyny są najczęstszymi lekami podawanymi na problemy z ciśnieniem krwi. Ponadto leki zwane statynami mogą pomóc w rozbijaniu złogów cholesterolu w tętnicach i zapobiegać gromadzeniu się nowego cholesterolu.
Jeśli objawy utrzymują się lub nasilają pomimo zachowawczego leczenia miażdżycy, lekarze mogą rozważyć operację. Najczęstszym chirurgicznym leczeniem miażdżycy jest angioplastyka, która polega na wprowadzeniu cewnika do zatkanej tętnicy i napompowaniu balonika w celu jej poszerzenia. W tętnicy umieszcza się metalowy stent, aby zapobiec jej ponownemu zwężeniu. Jeśli nagromadzenie cholesterolu jest poważne, może być konieczna otwarta operacja zeskrobania go i naprawy ściany tętnicy. Ostatnią opcją w przypadku poważnie uszkodzonej tętnicy jest operacja pomostowania, podczas której do klatki piersiowej przeszczepia się nowe biologiczne lub sztuczne naczynie krwionośne.
Większość osób, które przeszły operację miażdżycy, jest w stanie wyzdrowieć w ciągu kilku tygodni lub miesięcy. Aby zapobiec przyszłym powikłaniom, ważne jest, aby pacjenci nadążali za dietą i ćwiczeniami oraz kontynuowali przyjmowanie leków. Lekarze często oceniają stan pacjentów podczas i po wszystkich rodzajach leczenia, aby zapewnić jak najlepsze rezultaty.