Terapia Digitalis to rodzaj leczenia chorób serca, w którym stosuje się leki wytwarzane z substancji chemicznych z roślin z rodzaju Digitalis. Jest stosowany w leczeniu niektórych rodzajów arytmii lub nieprawidłowego rytmu serca i niewydolności serca. Terapię naparstnicą najczęściej stosuje się doustnie, w tabletkach lub płynach przepisanych przez lekarza, choć w nagłych przypadkach można również podawać dożylnie. Ze względu na potencjalnie poważne skutki uboczne leków naparstnicy i wynikające z nich ryzyko leczenia naparstnicą, jego stosowanie spadło w ostatnich latach, ale nadal jest powszechnie stosowane u pacjentów, u których inne leki nasercowe, takie jak beta-blokery, nie są skuteczne.
Rodzaj Digitalis to grupa roślin kwitnących, potocznie zwana naparstnicą. Najczęstszym źródłem jest roślina Digitalis lanata. Niektóre rośliny z tego rodzaju zawierają duże ilości substancji chemicznych zwanych glikozydami nasercowymi, które są ekstrahowane do użytku medycznego. Są to cząsteczki organiczne, składające się z cukru związanego z dodatkową grupą funkcyjną, które wzmacniają skurcze mięśnia sercowego w sercu. Termin „digitalis” jest często używany w odniesieniu do wszystkich leków nasercowych pochodzących z tych roślin.
Naparstnica jest stosowana w leczeniu migotania przedsionków, trzepotania przedsionków i zastoinowej niewydolności serca. Migotanie przedsionków to rodzaj arytmii, która pojawia się, gdy skurcze górnych komór serca, zwanych przedsionkami, nie są ze sobą odpowiednio zsynchronizowane. Powoduje to szybkie, nieregularne bicie serca, które może powodować kołatanie serca i duszność, a także uszkodzenie serca, które może ostatecznie doprowadzić do udaru lub wstrząsu krążeniowego. Trzepotanie przedsionków to nienormalnie szybkie tętno spowodowane nieprawidłowościami w propagacji impulsów elektrycznych w górnych komorach serca, które mogą prowadzić do zakrzepów krwi lub udaru mózgu. Zastoinowa niewydolność serca, która może mieć wiele różnych przyczyn, oznacza, że serce nie jest w stanie dostarczyć organizmowi wystarczającej ilości krwi.
W każdym z tych przypadków glikozydy nasercowe w naparstnicy powodują wzrost ilości jonów wapnia w komórkach serca. Wpływa to na przekazywanie impulsów elektrycznych przez serce, powodując silniejsze, wolniejsze skurcze tkanki mięśnia sercowego. Poprawia to zdolność serca do pompowania krwi przez ciało i kontroluje szybkie, nieskoordynowane skurcze przedsionków, które powodują migotanie i trzepotanie przedsionków.
Najczęściej stosowanym lekiem w terapii naparstnicy, wytwarzanym z Digitalis lanata, jest digoksyna (C41H64O14). Jest sprzedawany na rynku pod kilkoma nazwami handlowymi, w tym Digitek®, Lanoxin® i Lanoxicaps®. Digoksyna jest zwykle przyjmowana doustnie w postaci tabletek 125 lub 250 mikrogramów. Ze względu na ryzyko zatrucia naparstnicą należy dokładnie monitorować chemię krwi pacjenta, aby w razie potrzeby lekarz mógł dostosować poziomy dawkowania.
Glikozydy nasercowe stosowane w terapii naparstnicy mogą powodować poważne skutki uboczne w nadmiernych ilościach, w tym problemy trawienne, takie jak wymioty lub biegunka, objawy psychiczne, takie jak splątanie i niepokój, oraz potencjalnie śmiertelna arytmia serca. Ilość leku, która gromadzi się w krwiobiegu pacjenta w wyniku określonej dawki, może się znacznie różnić w zależności od pacjenta ze względu na czynniki takie jak waga i czynność nerek, a te same ilości mogą mieć różny wpływ w zależności od tolerancji pacjenta na lek. Ryzyko toksyczności jest dodatkowo zwiększone przez fakt, że leki pochodzące z naparstnicy mają wąski indeks terapeutyczny, co oznacza, że zaczynają stawać się toksyczne przy poziomach, które są tylko nieznacznie wyższe niż poziom niezbędny do uzyskania korzyści medycznych.