Terapia oddechowa to dziedzina kariery, która obejmuje badanie i leczenie chorób związanych z płucami lub układem sercowo-naczyniowym. Specjaliści medyczni, którzy pracują w tej dziedzinie, nazywani są terapeutami oddechowymi. Ci specjalnie przeszkoleni terapeuci monitorują czynność płuc pacjentów, podają tlen, zarządzają respiratorami mechanicznymi, podają leki i wykonują inne ważne zadania, które poprawiają jakość oddychania pacjentów.
Terapeuci oddechowi pracują pod bezpośrednim nadzorem lekarzy, ale głównym obowiązkiem terapeutów jest podawanie pacjentom zabiegów terapeutycznych. Terapeuta może pracować z pacjentami w różnym wieku, od niemowląt po osoby starsze. Osoby z astmą, rozedmą lub innymi chorobami płuc często otrzymują uwagę od terapeuty oddechowego. Pacjenci, którzy doznali zawału serca lub udaru mózgu, mogą również otrzymać pomoc w nagłych wypadkach od terapeuty oddechowego.
Aby pomóc pacjentom, terapeuta oddechowy oceni ich stan zdrowia. Na przykład terapeuta przeprowadzi badanie fizykalne. Badanie często obejmuje sprawdzenie zdolności oddechowej pacjenta poprzez poproszenie go o wdech do specjalnego przyrządu, który mierzy przepływ tlenu podczas wdechu i wydechu. Terapeuta może również pobrać krew od pacjenta w celu sprawdzenia poziomu pH krwi pacjenta, dwutlenku węgla i tlenu.
Kiedy u danej osoby zostanie zdiagnozowana choroba układu oddechowego, terapeuta czasami nauczy go, jak stosować leki w aerozolu, instruując pacjenta, jak wdychać mgłę z inhalatora. Jeśli pacjent potrzebuje tlenu, lekarz poinstruuje terapeutę, aby leczył pacjenta za pomocą maski tlenowej. Pacjenci, którzy nie są w stanie samodzielnie oddychać, będą podłączani do respiratora przez terapeutę oddechowego. Respirator dostarcza tlen do płuc w celu podtrzymania życia pacjenta.
Każdy, kto chce pracować w terapii oddechowej jako terapeuta oddechowy, musi najpierw uzyskać dyplom ukończenia szkoły średniej. Po ukończeniu szkoły średniej przyszły terapeuta będzie musiał uczęszczać do szkoły zawodowej lub college’u, aby uzyskać stopień naukowy współpracownika lub licencjata z terapii oddechowej. Typowe kursy w programie terapii oddechowej obejmują zajęcia z anatomii i fizjologii, farmakologii, fizyki, chemii i matematyki. Student pozna resuscytację krążeniowo-oddechową, procedury diagnostyczne i terapeutyczne, metody oceny pacjenta, zdrowie układu oddechowego i inne tematy związane z osobą, która chce pracować w dziedzinie terapii oddechowej.
Większość stanów wymaga, aby terapeuci oddechowi posiadali licencję na pracę. National Board for Respiratory Care (NBRC) to jedna z organizacji, która certyfikuje lekarzy, którzy kwalifikują się do zostania terapeutami oddechowymi. Poświadczenie oferowane przez NBRC nosi nazwę Certified Respiratory Therapist (CRT). Studenci muszą zdać egzamin, aby otrzymać certyfikat.