Lekarz zajmujący się leczeniem dróg oddechowych, znany również jako terapeuta oddechowy, pomaga osobom z problemami z oddychaniem. Zakres pracy obejmuje pracę z pacjentami cierpiącymi na przewlekłe schorzenia układu oddechowego, takie jak astma czy zapalenie oskrzeli, a także z pacjentami, których zaburzenia oddychania są spowodowane nagłymi zdarzeniami, takimi jak zawały serca czy udary mózgu. Praktycy zajmujący się ochroną układu oddechowego używają narzędzi diagnostycznych i zabiegów terapeutycznych, aby pomóc pacjentom powrócić do normalnego oddychania. Przyjmują wskazówki od lekarzy i pracują w różnych miejscach, takich jak szpitalne izby przyjęć i oddziały intensywnej terapii, a także w środowiskach domowych monitorujących systemy podtrzymywania życia lub systemy wentylacyjne. Aby zostać lekarzem medycyny oddechowej, osoba musi ukończyć co najmniej stopień naukowy w dziedzinie terapii oddechowej i spełnić wymagania licencyjne.
Obowiązki lekarza zajmującego się leczeniem chorób układu oddechowego obejmują proces diagnostyczny. Terapeuci ci przeprowadzają testy diagnostyczne i przeprowadzają wywiady z pacjentami, aby określić zakres ich problemów z oddychaniem. Ich testy określają, ile tlenu zawiera krew pacjenta. Pojemność płuc mierzy się również prosząc pacjentów o wdech do urządzeń, które wskazują ilość tlenu przepływającego do i z płuc. Te testy diagnostyczne mają na celu dostarczenie informacji lekarzom, którzy następnie przepisują plan leczenia.
Praktycy zajmujący się opieką oddechową stosują różne metody leczenia pacjentów. Na przykład podczas pracy z pacjentem z astmą terapeuta nauczy go, jak używać przepisanego inhalatora, aby poprawić jego oddychanie. Jeśli pacjent ma trudności z oddychaniem w wyniku nagłej sytuacji spowodowanej na przykład zawałem serca lub wstrząsem, terapeuta może zastosować maskę tlenową, aby wspomóc oddychanie. Niektórzy pacjenci potrzebują pomocy respiratora, w którym to przypadku specjalista zajmujący się respiratorem podłącza pacjenta do respiratora, wkładając rurkę do jego tchawicy, aby zwiększyć ilość tlenu dostającego się do płuc.
Oferty pracy dla lekarzy zajmujących się leczeniem chorób układu oddechowego można znaleźć w różnych miejscach. Szpitale są najczęstszymi pracodawcami tych terapeutów. Pogotowie ratunkowe, sale operacyjne i oddziały intensywnej terapii to obszary szpitala, w których często potrzebne są usługi terapeuty oddechowego. Niektórzy terapeuci oddechowi podróżują pojazdami ratowniczymi, aby zapewnić natychmiastową pomoc pacjentom. Laboratoria, które pracują z pacjentami z zaburzeniami snu lub problemami kardiologicznymi, zatrudniają również lekarzy zajmujących się chorobami układu oddechowego.
Aby zostać lekarzem zajmującym się leczeniem dróg oddechowych, osoba musi spełnić wymagania dotyczące stopnia naukowego współpracownika w zakresie terapii oddechowej oraz, w większości przypadków, pełne wymagania licencyjne. Wielu pracodawców poszukuje kandydatów z tytułem licencjata lub wyższym. Jeśli terapeuta pracuje jako superwizor, zazwyczaj wymagany jest stopień magistra. Wymagania licencyjne różnią się w zależności od stanu i zwykle wymagają certyfikatu resuscytacji krążeniowo-oddechowej (RKO), pomyślnego zdania egzaminów i innych wymagań specyficznych dla danego regionu.