Terapia poznawczo-behawioralna (CBT) odnosi się do kilku różnych metod terapii, które znacznie różnią się od standardowej terapii „rozmową”. Od lat pięćdziesiątych wielu terapeutów uważało, że psychoanaliza poprzez mówienie o rzeczach jest długotrwałym procesem, który z trudem może osiągnąć swoje cele bez lat pracy pacjenta/terapeuty. Terapeuci, którzy spojrzeli na terapię rozmową zaproponowaną przez Freuda, a następnie zmodyfikowaną przez innych, sugerowali, że pacjenci mieli zasadniczo dwa problemy, niezależnie od napotkanych trudności życiowych i sposobu, w jaki podchodzili do tych trudności z perspektywy myślenia.
Dla wielu osób problem życiowy pogarszał sposób, w jaki ludzie myśleli i reagowali na problem. W ten sposób terapeuci pracowali nad opracowaniem konkretnych sposobów zmiany zachowań i wzorców myślowych wokół problemów. Ostatecznym celem była pomoc ludziom w pozbyciu się negatywnych aspektów zarządzania problemami z perspektywy myśli/emocji/zachowania.
W końcu te różne wczesne przemyślenia na temat tego, jak ludzie podchodzą do trudnych sytuacji z perspektywy poznawczej, przełożyły się na dzisiejszą terapię poznawczo-behawioralną. Od lat 1980. pisma takich osób jak dr David Burns oraz prace Aldo Pucciego, Michaela Mahoneya, Marshy Linehan i Arthura Freemana, między innymi, pomogły ukształtować sposób, w jaki terapia poznawczo-behawioralna jest praktykowana w środowisku terapeutycznym.
Praca terapeutyczna terapii poznawczo-behawioralnej różni się od tradycyjnej terapii rozmową, ponieważ wymaga znacznej ilości pracy domowej ze strony pacjenta i jest ograniczona czasowo, obejmując około 16-18 sesji terapeutycznych, aby pacjent opanował praktykę. Osoby korzystające z tej metody terapii często używają zeszytu ćwiczeń, w którym zapisują sytuacje, analizują reakcje emocjonalne i próbują zidentyfikować „podstawowe przekonania”, które mogą nie być prawdziwe i mogą skłaniać osobę do negatywnych reakcji emocjonalnych lub zachowań w obliczu kryzysu. Powszechnym zeszytem ćwiczeń w tej praktyce jest książka Mind Over Mood: Zmień to, jak się czujesz, zmieniając sposób, w jaki myślisz, autorstwa Dennisa Greenbergera i Christine Padesky. Indywidualni terapeuci mogą preferować inne książki lub arkusze ćwiczeń.
Terapia poznawczo-behawioralna jest terapią opartą na instrukcji, która uczy pacjenta krytycznego i dialektycznego myślenia o myślach i zachowaniach pojawiających się w trudnych sytuacjach. Sytuacje trudne można definiować w różny sposób. Osoba, która ma ataki paniki po rozmowie z członkami rodziny, oceni, jakie myśli wydają się przyczyniać do paniki i jak racjonalne, logiczne lub prawdziwe są te myśli. Korzystając z arkuszy roboczych, takich jak te w Mind Over Mood, pacjenci uczą się oceniać swój stan emocjonalny (panikę, złość, depresję itp.) przed analizą swoich myśli, a następnie oceniać go ponownie po zakwestionowaniu swoich myśli. Szukają także „gorących myśli”, które wywołują reakcję i uczą się kwestionować słuszność tych gorących myśli.
Gdy dana osoba nauczy się podstawowej metody terapii poznawczo-behawioralnej, dokonuje przeglądu pracy z terapeutą, zwykle raz w tygodniu. Ten przegląd koncentruje się na wykonanej pracy i zwraca uwagę na więcej pracy, którą można wykonać, aby móc stworzyć bardziej myślące podejście do wysokich emocji i trudnych sytuacji. Ostatecznym celem jest wykorzystanie myślenia do oduczenia się i zastępowania negatywnych emocji, myśli i reakcji bardziej pozytywnymi.
Tylko tyle można osiągnąć dzięki terapii poznawczo-behawioralnej. Nawet ci, którzy nauczyli się oceniać, w jaki sposób wyuczone zachowania lub myśli z przeszłości pogarszają sytuację, mogą nie zawsze być w stanie kontrolować te zachowania, myśląc o nich i próbując je zastąpić. Osoby z prawdziwą chorobą psychiczną, taką jak depresja, lęk napadowy lub choroba afektywna dwubiegunowa, mogą potrzebować dodatkowego wsparcia w postaci leków. Sama CBT może sprawić, że sprawy będą frustrujące, ponieważ nawet przy logicznym analizowaniu i kwestionowaniu pomysłów dana osoba może nie być w stanie w pełni pozbyć się skrajnie negatywnych emocji, które są oparte na chemii.
Zaufanie między pacjentem a terapeutą jest niezwykle ważne, zwłaszcza gdy pacjenci zaczynają patrzeć na pewne podstawowe przekonania, które są bardzo trudne i ponieważ te przekonania mogą przywołać traumę z przeszłości lub okoliczności, które pacjent musi następnie przemyśleć i przeanalizować. Niektórzy ludzie nie chcą zagłębiać się tak głęboko w ocenę traumy lub podstawowych przekonań ugruntowanych w trudnej lub traumatycznej przeszłości, a jeśli nie chcą odrabiać pracy domowej, nie uzyskają wiele z CBT. Czasami terapeuci łączą CBT z tradycyjną terapią rozmową, najpierw budując zaufanie, następnie ucząc metody zmiany kolejności myślenia, a na koniec pracując z pacjentami przez miesiące lub lata, aby pomóc w powtórzeniu metod CBT.