Terapia wychwytywania neutronów boru to nowa technika leczenia raka, która, jak mają naukowcy, stanie się niezawodną alternatywą dla operacji, chemioterapii i radioterapii. Procedura polega na wstrzyknięciu guza nowotworowego o wysokim stężeniu izotopów boru, a następnie poddaniu guza działaniu wiązki neutronów o niskim natężeniu. Kiedy neutrony penetrują atomy boru, zachodzi reakcja, w wyniku której emitowany jest jon litu i wysokoenergetyczna cząstka alfa. Reakcja niszczy pobliskie komórki rakowe, pozostawiając zdrową tkankę nieuszkodzoną. Terapia wychwytywania neutronów boru jest wciąż w fazie eksperymentalnej, ale może stać się podstawą leczenia za kilka lat lub dekad.
Izotopy boru z dziesięcioma neutronami są idealne do terapii przeciwnowotworowej, ponieważ nie są radioaktywne i mają tendencję do wyszukiwania i wiązania się z komórkami rakowymi. Podczas terapii wychwytem boru neutronowego stężony roztwór boru jest podawany przez żyłę w ramieniu lub szyi. Atomy przemieszczają się w krwiobiegu do miejsca guza i przyczepiają się do nieprawidłowych komórek. Specjaliści mogą potwierdzić, że bor jest izolowany do guza i nie jest rozpowszechniony w zdrowej tkance za pomocą fluorescencyjnych badań przesiewowych rentgenowskich.
Gdy bor znajdzie się na swoim miejscu, duża wiązka emitująca neutron jest skierowana na guz. Wiązka emituje neutrony z kontrolowaną szybkością i znacznie je spowalnia, zanim dotrą do pacjenta. Kiedy izotop boru wychwytuje neutron, wchodzi w niestabilny, wzbudzony stan. Cząstka alfa jest szybko emitowana, gdy atom boru rozpada się na lit. Wysoko naładowana cząstka alfa i jon litu rozprzestrzeniły się na bardzo małą odległość, mniej więcej szerokości pojedynczej komórki rakowej.
Wysoka energia cząstek powoduje zatarcie lokalnych komórek. Uszkodzenie komórek ogranicza się do guza, ponieważ cząsteczki nie rozprzestrzeniają się wystarczająco daleko, aby dotrzeć do otaczającej tkanki. W badaniach klinicznych na zwierzętach i ludziach ochotników, terapia wychwytem neutronów boru wydaje się być co najmniej tak samo skuteczna jak konwencjonalna radioterapia i chemioterapia w leczeniu izolowanych guzów mózgu. Trwające badania mają nadzieję ustalić, czy procedura może być przydatna również w przypadku guzów w innych częściach ciała.
Wielu badaczy uważa, że terapia wychwytem neutronów boru wkrótce stanie się opcją leczenia pierwszego wyboru dla pacjentów z nieoperacyjnymi nowotworami. Chociaż chemioterapia i radioterapia są często skuteczne, mogą powodować niepożądane skutki uboczne. Oprócz guzów nowotworowych promieniowanie może wpływać na zdrową tkankę, a chemioterapia sieje spustoszenie w obronie układu odpornościowego pacjenta. Terapia wychwytem neutronów boru może potencjalnie wyeliminować oba skutki uboczne. Trwające badania i próby kliniczne będą prawdopodobnie trwały przez kilka lat w celu udoskonalenia techniki przed jej wprowadzeniem do szpitali.