Teratogeniczność to zdolność wywoływania anomalii rozwojowych u płodu. Rzeczy, które mogą powodować nieprawidłowości rozwojowe, są znane jako teratogeny i obejmują wirusy, chemikalia i promieniowanie. Ich badanie jest znane jako teratologia; wszystkie te słowa mają wspólny grecki rdzeń oznaczający „potwór”, co odnosi się do faktu, że niektóre anomalie rozwojowe były postrzegane jako potworności lub cuda historycznie.
Substancje o działaniu teratogennym mogą uszkadzać DNA rozwijającego się płodu. Mogą powodować wszystko, od nieprawidłowego rozwoju kończyny do wad rozwojowych narządu, a skutki dla rozwijającego się płodu mogą się różnić w zależności od teratogenu, wieku ciążowego płodu i innych czynników. Czasami prenatalna ekspozycja na substancje teratogenne powoduje śmierć płodu, podczas gdy w innych przypadkach, ktoś może urodzić się ze stosunkowo łagodnymi anomaliami, takimi jak dodatkowe palce u rąk i nóg.
Z substancjami o znanej teratogenności należy obchodzić się ostrożnie. Kobiety w ciąży są zachęcane do unikania narażenia na takie substancje i są ściśle kontrolowane, aby zminimalizować ryzyko przypadkowego uwolnienia. Jak jednak dowiedzieli się naukowcy, czasami niebezpieczeństwo stwarzane przez substancję nie jest znane, dopóki nie jest za późno. Na przykład talidomid był szeroko stosowany u kobiet w ciąży, dopóki eksperci medyczni nie zdali sobie sprawy, że powoduje on nieprawidłowości rozwojowe.
Trudno jest badać ten temat na ludziach, ponieważ istnieją poważne problemy etyczne związane z narażeniem kobiet w ciąży na substancje, które mogą powodować wady wrodzone. W rezultacie dawka, przy której substancje stają się szkodliwe, często nie jest znana, ponieważ pracownicy służby zdrowia nie chcą narażać kobiet na różne dawki w kontrolowanym eksperymencie, aby zobaczyć, które z nich mają dzieci z nieprawidłowościami rozwojowymi. Jak ilustruje talidomid, który był bezpiecznie stosowany u zwierząt laboratoryjnych, testy na zwierzętach nie zawsze wykazują kategorycznie, że substancja jest bezpieczna w stosowaniu u kobiet w ciąży.
Kobietom w ciąży zwykle mówi się, aby unikały substancji o nieznanej teratogenności. Czasami lekarze mają powody, by sądzić, że dana substancja jest prawdopodobnie szkodliwa, ponieważ jest powiązana z innymi szkodliwymi związkami lub ponieważ zauważono związek między ekspozycją a nieprawidłowościami rozwojowymi. W innych przypadkach po prostu błądzą po stronie ostrożności z nieznanymi substancjami, dopóki nie będzie dostępnych więcej informacji.
Kiedy rodzice mają dziecko z nieprawidłowościami rozwojowymi, często są proszeni o szczegółowe omówienie historii ciąży, ze szczególnym uwzględnieniem wszystkiego, na co była narażona matka, od nietypowego jedzenia po historię podróży. Chociaż może to być zrozumiałe bolesne, może dostarczyć ważnych informacji na temat potencjalnych zagrożeń związanych ze słabo zbadanymi substancjami, a gotowość do dostarczenia szczegółowych informacji może pomóc innym rodzicom uniknąć takich sytuacji w przyszłości.