Test posiewu to ocena płynu, tkanki lub innych produktów organizmu w celu wykrycia obecności nieprawidłowych komórek wskazujących na obecność wirusów, bakterii lub grzybów. Taki test zwykle opiera się na małych próbkach pobranych z ciała przez osobę lub lekarza. Próbki te są umieszczane w bezpiecznych naczyniach zwanych naczyniami hodowlanymi, które mają na sobie składniki odżywcze, które pobudzają wzrost nieprawidłowych substancji, a następnie są one regularnie badane w celu określenia, czy występuje wzrost nieregularnych komórek, wskazujących na infekcję. Brak wzrostu wskazuje, że czynniki zakaźne nie są obecne, chociaż kultury nie są w 100% dokładne. Wzrost nieprawidłowej tkanki oznacza albo rozpoczęcie leczenia, albo rozpoczęcie dodatkowych testów w celu wykrycia konkretnego czynnika zakaźnego wywołującego chorobę.
Lekarze lub inne osoby mogą pobierać próbki kultur z różnych obszarów ciała. Skórę, krew lub mocz można poddać hodowli. Można badać błony śluzowe lub stolec. Płyn można pobrać ze stawów lub wokół serca, albo szpik kostny można pobrać do badania posiewu.
Obszar pobierania tak naprawdę zależy od tego, co lekarze uważają za błędne, a stopień skomplikowania pobierania próbki zależy od docelowego obszaru. Najczęściej pobierane próbki są bardzo małe. Jednak pobieranie szpiku kostnego lub płynu osierdziowego będzie wymagało trudniejszych procedur pobierania niż na przykład wymaz z gardła w celu wykrycia choroby takiej jak paciorkowiec lub proszenie pacjentów o oddanie próbki moczu przez oddanie moczu do kubka.
Ważne jest również, aby pamiętać, że badanie posiewu wymaga czasu, a potrzebny czas może zależeć od tego, czego szukają lekarze. Niektóre hodowle na choroby, takie jak paciorkowiec, potrzebują najwyżej kilku dni, aby uzyskać dokładną diagnozę. Inne testy mogą wymagać kilku dni lub tygodni, aby stwierdzić, czy czynnik zakaźny jest obecny lub nieobecny, czy też nie.
Nieprawidłowy wynik testu posiewu nie zawsze oznacza, że można rozpocząć leczenie. Z drugiej strony, jeśli lekarze podejrzewają infekcję antybakteryjną, mogą leczyć antybiotykami zaprojektowanymi tak, aby były skuteczne przeciwko szerokiemu spektrum typów bakterii. Nadal mogą być wymagane bardziej wyrafinowane testy w celu określenia konkretnych czynników powodujących infekcję, tak aby bardziej specyficzne leczenie mogło zastąpić leczenie początkowe.
Kultura może być również skażona obecnością czynników zakaźnych w środowisku, w którym wykonuje się test. Nie przetarcie skóry alkoholem przed nakłuciem skóry igłą w celu pobrania krwi może spowodować wprowadzenie normalnych bakterii do próbki krwi. Osoby oddające próbkę moczu są instruowane, aby dokładnie oczyścić okolice narządów płciowych, aby uniknąć dostarczania zanieczyszczonych próbek. Jeśli protokół jest ściśle przestrzegany, próbki mają duże szanse na to, że będą reprezentatywne, ale dość łatwo jest je zanieczyścić, zwłaszcza jeśli testy wykonują laicy medyczni. Oznacza to, że nie wszystkie testy będą w pełni dokładne.