Termin „anaboliczny testosteron” jest często używany w odniesieniu do syntetycznego testosteronu, który jest stosowany w leczeniu lub jako lek zwiększający wydajność. Istnieje wiele uzasadnionych zastosowań tego rodzaju testosteronu, od kontrolowania wagi u pacjentów z AIDS po leczenie niektórych rodzajów raka. Jako środek zwiększający wydajność anaboliczny testosteron jest wyraźnie zakazany przez wiele organizacji sportowych ze względu na problemy zdrowotne i przekonanie, że daje sportowcom nieuczciwą przewagę.
Testosteron jest hormonem steroidowym zaliczanym do androgenów, hormonów związanych z rozwojem męskich cech płciowych. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety wytwarzają testosteron naturalnie, chociaż mężczyźni produkują znacznie więcej, przy czym produkcja gwałtownie wzrasta w okresie dojrzewania. Ten hormon sterydowy ma charakter anaboliczny, co oznacza, że gromadzi się, w przeciwieństwie do sterydów katabolicznych, które mają pomóc organizmowi w rozkładaniu.
W organizmie testosteron pomaga budować tkankę mięśniową, wyjaśniając, dlaczego mężczyźni przybierają na wadze w okresie dojrzewania. Ta sama cecha może być bardzo przydatna w leczeniu i kontroli wagi, ponieważ pacjentom można podawać kontrolowane dawki anabolików, aby zachęcić ich do przybierania na wadze. Sportowcy i kulturyści są zainteresowani tą substancją z tego samego powodu, ponieważ może ona budować mięśnie, które mogą pomóc im osiągnąć wyższy poziom.
Naturalny testosteron jest szybko zużywany i eliminowany przez organizm, przez co nie nadaje się do leczenia. W związku z tym testosteron, który jest wprowadzany do organizmu musi być syntetyczny, o składzie pozwalającym mu na utrzymywanie się w organizmie tak, aby był skuteczny. Niektóre związki rozpraszają się w ciągu zaledwie jednego dnia, podczas gdy inne mogą utrzymywać się do trzech tygodni. Lek można podawać w postaci plastra, zastrzyku lub pigułki.
Częste skutki uboczne anabolicznego testosteronu, niezależnie od tego, czy jest on stosowany zgodnie z prawem, czy nie, obejmują przyrost masy ciała, rozwój trądziku, odkładanie się tłuszczu, objawy grypopodobne, zatrzymanie wody, wysokie ciśnienie krwi, toksyczność wątroby i ginekomastię. Z tego powodu lek jest zwykle przyjmowany w cyklach, które pozwalają organizmowi nabrać masy bez ryzyka wystąpienia skutków ubocznych. Musi być również przyjmowana pod nadzorem lekarza, który może udzielić odpowiednich zaleceń żywieniowych i monitorować stan zdrowia pacjenta.
Nadużywanie sterydów jest głównym problemem w wielu sportach wyczynowych. Oprócz pozbawionych skrupułów sportowców, którzy używają anabolików pomimo zakazów, niektórzy sportowcy, którzy starają się nie stosować sterydów, są narażeni na to poprzez suplementy sportowe, które zawierają syntetyczny testosteron, który nie został ujawniony na liście składników. Sportowcy, lekarze, fani sportu i trenerzy wyrazili obawy dotyczące powszechnego nielegalnego stosowania sterydów, w tym testosteronu, i ich wpływu na sport jako całość, a także na zdrowie poszczególnych sportowców.