Największą tętnicą w ludzkim ciele jest aorta. Rozpoczyna się w sercu i przenosi natlenioną krew przez organizm. Tętniak to wybrzuszenie tętnicy przypominające balon, spowodowane osłabieniem naczynia. Tętniaki aorty, które występują poniżej nerki, są określane jako tętniak aorty podnerkowej. Jest to najczęstszy typ tętniaka aorty brzusznej (AAA).
Przyczyny tego rodzaju tętniaka aorty nie są do końca jasne, ale istnieją teorie sugerujące, że genetyka i pewne zachowania przyczyniają się do ich powstawania. Genetyka wydaje się być czynnikiem głównie u mężczyzn. Palenie papierosów jest również postrzegane jako czynnik przyczyniający się i jest obserwowane u wysokiego odsetka pacjentów. Innymi przyczynami mogą być miażdżyca, stwardnienie tętnic, a także infekcja i uraz.
Statystyki pokazują, że ponad 90% tętniaków AAA to tętniaki aorty podnerkowej. AAA mogą również występować na tym samym poziomie co nerki lub nad nimi; jeśli znajdują się nad przeponą, nie są już uważane za tętniaki aorty brzusznej, ale są określane jako tętniaki aorty piersiowej. Tego typu tętniaki często rozciągają się w dół do nóg i podbrzusza oraz do tętnic biodrowych.
Największym niebezpieczeństwem w przypadku tętniaka aorty lub jakiegokolwiek tętniaka jest jego pęknięcie. Większość tętniaków rozwija się stopniowo z czasem i może przebiegać bezobjawowo, dlatego są one tak niebezpieczne. Prosekcyjny tętniak jest najniebezpieczniejszy i pojawia się, gdy warstwa naczynia krwionośnego pęka lub pęka, po czym następuje silny ból. Często ból ustępuje, częściowo lub całkowicie, ale ściana naczynia krwionośnego jest nadal osłabiona, co zwiększa ryzyko pęknięcia. Jest to często mylone ze skurczem lub innym tymczasowym bólem.
Ponieważ większość tętniaków aorty podnerkowej jest bezobjawowa, trudno je zdiagnozować, dopóki nie pękną lub nie pękną. Często można je znaleźć podczas badania fizykalnego, USG lub tomografii komputerowej pod kątem innego problemu. Jeśli tętniak znajduje się bliżej skóry, może być widoczny, ale większość tętniaków występuje głębiej w ciele. Tomografia komputerowa jest najbardziej wiarygodnym testem, ze 100% czułością na tętniaki. Mężczyźni w wieku od 65 do 75 lat są najbardziej narażeni na ryzyko i zaleca się, aby zostali poddani przynajmniej raz badaniu przesiewowemu, jeśli są palaczami.
Tętniak aorty podnerkowej jest leczony jak inne tętniaki, najczęściej za pomocą leków rozrzedzających krew lub operacji. Rzucenie palenia jest zalecane jako środek zapobiegawczy dla tych, którzy mają małe tętniaki. Jeśli tętniak pęka, przeprowadzana jest operacja, która często kończy się niepowodzeniem, ponieważ wielu pacjentów straciło już zbyt dużo krwi przed dotarciem do szpitala. Gdy tętniak pęka, utrata krwi może doprowadzić do śmierci w ciągu kilku minut.