Międzynarodowy alfabet fonetyczny (IPA) to system symboli zaprojektowany do reprezentowania dźwięków występujących w różnych językach świata. Transkrypcja IPA jest zatem metodą dokumentowania wymowy w dowolnym języku przy użyciu międzynarodowo akceptowanego systemu pisma, a IPA jest najbardziej znanym i najstarszym ze wszystkich powszechnie akceptowanych alfabetów fonetycznych. Został stworzony i opublikowany po raz pierwszy pod koniec XIX wieku przez Association Phonétique Internationale (Międzynarodowe Stowarzyszenie Fonetyczne). Skrypt użyty w oryginalnym IPA był oparty na skrypcie stworzonym w 1800 roku przez Isaaca Pitmana i Henry’ego Ellisa.
System transkrypcji IPA ma wiele zastosowań. W wielu słownikach transkrypcja IPA jest używana do reprezentowania wymowy. Jest również często używany do nauczania wymowy uczących się drugiego języka oraz do transkrypcji materiałów mówionych w językach, które nie mają ustalonego systemu pisma. Transkrypcja IPA jest ważnym narzędziem, ponieważ umożliwia każdej osobie znającej IPA transkrypcję dowolnego języka, niezależnie od wcześniejszego kontaktu z nim. Proces transkrypcji IPA jest prosty.
Po pierwsze, transkrybent musi zaznajomić się z rozpoznawaniem i wytwarzaniem dźwięków w IPA. Umiejętność identyfikacji miejsca i sposobu artykulacji w dźwiękach pozwala transkrybentowi na zapisywanie dźwięków i słów w ramach IPA i tym samym tworzenie dokładnej transkrypcji IPA. Kiedy dźwięki są transkrybowane w ten sposób, inni mogą konsekwentnie czytać i oceniać informacje.
Tam, gdzie to możliwe i możliwe, symbole w międzynarodowym alfabecie fonetycznym zasadniczo odpowiadają literom i dźwiękom alfabetu łacińskiego. W przypadku napotkania dźwięków, które nie pasują do schematu alfabetu łacińskiego, używany jest stosunkowo intuicyjny symbol. Symbole są często zapożyczane z akceptowalnie stabilnej i znanej ortografii, takiej jak greka.
Międzynarodowy alfabet fonetyczny zawiera sekcję dla samogłosek, która definiuje je pod względem wysokości języka w ustach oraz pod względem tego, jak daleko do tyłu lub do przodu w ustach znajduje się język. Spółgłoski w IPA dzielą się na pięć szerokich kategorii, z których każda jest dalej podzielona pod względem miejsca artykulacji, czyli miejsca powstawania dźwięku w ustach. Sposób artykulacji lub rodzaj wytwarzanego dźwięku jest reprezentowany w międzynarodowym alfabecie fonetycznym na dziewięć sposobów. Oprócz konwencjonalnych spółgłosek i samogłosek w IPA reprezentowane są inne dźwięki; Spółgłoski niepłucne, spółgłoski współartykułowane i afrykaty oraz znaki diakrytyczne mają również miejsce w IPA.