Przed latami trzydziestymi piloci polegali wyłącznie na wzroku podczas latania samolotem i mieli niewielkie przeszkolenie w zakresie czytania przyrządów do nawigacji w powietrzu. W rezultacie nieprzyjemna zmiana pogody może zakończyć się katastrofą lotniczą i utratą cennego życia i sprzętu. Przełom nastąpił w 1930 roku, kiedy Edwin Albert Link opracował mały symulator lotu znany jako Link Trainer. Link Trainer przypominał mały niebieski, prawie kreskówkowy samolot, dzięki czemu zyskał przydomek „niebieskie pudełko”. Zapewnił pilotom bezpieczne środowisko do nauki latania wyłącznie poprzez poleganie na oprzyrządowaniu znajdującym się w ich samolotach.
Najważniejszą rolą symulatora lotu było szkolenie pilotów walczących w czasie II wojny światowej. Był używany praktycznie w każdym kraju zaangażowanym w wojnę, w tym w Stanach Zjednoczonych, Niemczech, Australii i Japonii. Każdy kraj stworzył własne wersje i modele. W USA Army Air Corps — latająca gałąź wojska, która powstała przed Siłami Powietrznymi Stanów Zjednoczonych — używała kilku modeli znanych jako ANT-18. Sam drewniany samolot symulował przyrządy do lotu i pracy. Na zewnątrz samolotu instruktor pełnił funkcję kontroli naziemnej i komunikował się z pilotem przez słuchawki i mikrofon.
Aby stworzyć Link Trainer, Ed Link wykorzystał umiejętności, które nabył pracując na organach muzycznych. Duże miechy i pompy, które poruszały powietrzem po organach, posłużyły jako inspiracja do zaprojektowania Link Trainera i systemu, który go poruszał. Oryginalna wersja poruszała się w górę i w dół dzięki systemowi miechów, które napompowywały i opróżniały się pod nią. Wraz z postępem technologicznym rozwinęły się systemy wykorzystywane do symulacji lotu i ruchu dla pilotów siedzących wewnątrz trenażera.
Lot według przyrządów różnił się od lotu wzrokowego na kilka sposobów. Latanie przez wzrok polegało na oglądaniu otaczającej pokrywy chmur i innych wizualnych znacznikach, aby ocenić wysokość i dostosować samolot. Jeśli nadciągnęła mgła lub znikąd zerwała się burza, pilot tracił widoczność i ryzykował rozbicie się. Latanie według przyrządów nie opierało się na tym, co widzi pilot, ale na informacjach, które odebrał jego samolot. Deska rozdzielcza zapewniała obszerny odczyt wysokości, aktualnych współrzędnych i innych warunków, które mógł wykorzystać do dokładnego określenia, jak ustawić samolot.
Podczas lotu według wskazań przyrządów pilot mógł również przez radio skierować się do wież kontrolnych w celu uzyskania dalszych instrukcji i użyć odczytu radaru, aby zobaczyć inne samoloty na swojej drodze. Nawet w najbardziej mglistą pogodę pilot mógł latać samolotem bez dużego ryzyka rozbicia. Link Trainer pozwolił pilotom nauczyć się tej umiejętności bez narażania życia, latając prawdziwym samolotem, dopóki nie opanują tej techniki. Technologia ta uratowała niezliczone życie w czasie II wojny światowej, a obecnie istnieją bardziej zaawansowane symulatory do szkolenia i kształcenia pilotów.