Turbina gazowa to obrotowy silnik spalinowy, który przekształca energię potencjalną w gazie oraz energię kinetyczną poruszającego się powietrza w ogromną ilość energii, która obraca wał wyjściowy, wykonując rzeczywistą pracę. Istnieje wiele typów silników turbinowych, z których niektóre są dobrze znane większości ludzi, a niektóre mogą być zaskakujące. Na przykład wiatrak to klasyczna, bardzo prosta turbina, a silniki parowe to również silniki turbinowe. Z drugiej strony, główny czołg armii amerykańskiej, M1A1 Abrams, jest również napędzany przez silnik z turbiną gazową.
Być może zastosowanie silnika z turbiną gazową, z którym większość ludzi jest zaznajomiona, to napęd odrzutowy – silnik odrzutowy z turbiną gazową. Ten ogromny silnik ilustruje jedną z wielkich zalet silnika z turbiną gazową – jego stosunek mocy do masy jest znacznie lepszy od innego głównego dostępnego typu silnika: silnika posuwisto-zwrotnego, takiego jak silnik wysokoprężny, który wykorzystuje energię ruchu posuwisto-zwrotnego wiele tłoków. Z drugiej strony, silniki z turbiną gazową są znacznie droższe w budowie i eksploatacji niż silniki tłokowe o porównywalnej wielkości, co sprawia, że ich stosowanie w przeciętnych zastosowaniach konsumenckich, takich jak samochody, jest nieopłacalne.
Silnik turbogazowy składa się z trzech głównych elementów, z których wszystkie są zabudowane wokół centralnego wału: sprężarki, obszaru spalania i samej turbiny, a wszystko to jest zamknięte tak, aby było w stanie wytworzyć ciśnienie. Powietrze jest wciągane do sprężarki przez łopatki wentylatora na wale i wtłaczane pod ciśnieniem do strefy spalania. Paliwo – najczęściej nafta, propan lub gaz ziemny – jest wtryskiwane pod ciśnieniem do komory spalania i zapalane, znacznie podnosząc temperaturę, co z kolei zwiększa ciśnienie w komorze spalania. Ten sprężony gaz jest wypychany z powrotem przez wiele żeber na wale turbiny, powodując jego obrót i przekazywanie mocy na koła zbiornika lub wirniki helikoptera. Po przejściu przez żebra turbiny, zużyty gaz jest wyrzucany, chociaż niektóre silniki z turbiną gazową mają możliwość wychwytywania i ponownego wykorzystania części energii cieplnej zawartej w spalinach.
Lotniczy silnik turbogazowy działa nieco inaczej. Chociaż konstrukcja pozostaje w zasadzie identyczna, wał turbiny znajduje się tylko w samym silniku, ponieważ nie ma miejsca na zewnątrz, do którego można by przenieść energię generowaną przez turbinę. Zamiast tego głównym zadaniem wału turbiny jest obracanie wentylatora sprężarki. Praca silnika odbywa się dzięki sile sprężonego, podgrzanego gazu opuszczającego tył silnika, zapewniającego ciąg, który wypycha obudowę silnika do przodu wraz z samolotem, do którego jest przymocowany.