Różnica między biodieslem a biopaliwem polega na tym, że jedno jest paliwem, a drugie kategorią: biodiesel jest jedną z postaci biopaliw. Biopaliwa to paliwa wykonane z komponentów innych niż produkty ropopochodne, takich jak alkohol, metanol, soja i wiele innych; biodiesel wytwarzany jest z olejów roślinnych. Ta kategoria obejmuje wiele różnych paliw, od drewna opałowego po odpady ludzkie i zwierzęce oraz opary ze składowisk odpadów.
Wraz z rosnącymi kosztami paliw na bazie ropy naftowej i świadomością całego świata zmierzającą do bardziej ekologicznego stylu życia, coraz więcej ludzi mówi o biodieslu i innych biopaliwach. Jednak wokół tych terminów nadal jest wiele zamieszania. Podczas gdy biodiesel jest stosunkowo nową koncepcją, biopaliwo jest używane przez ludzi od czasu, gdy pierwsi mieszkańcy jaskini nauczyli się gotować jedzenie i ogrzewać swoje jaskinie za pomocą otwartego ognia. Biopaliwo można najlepiej zidentyfikować jako rodzaj paliwa wytworzonego z rozkładającego się materiału biologicznego, takiego jak drewno, śmieci lub tłuszcz zwierzęcy i roślinny.
Podczas gdy biodiesel i biopaliwa mogą pomóc niektórym krajom zmniejszyć ich zależność od ropy naftowej, produkty takie jak benzyna E-85 nie są biopaliwami. Ten produkt zawiera 15% benzyny naftowej oprócz paliwa na bazie etanolu, co wyklucza go z tej kategorii. Mówiąc krótko, paliwa kopalne są technicznie biopaliwami, ponieważ są wytwarzane z roślin i zwierząt, które wymarły i rozłożyły się przez miliony lat. Kluczowa różnica polega na tym, że biopaliwa są odnawialne, podczas gdy paliwa kopalne nie.
W większości przypadków biopaliwa wytwarzają więcej energii, niż jest potrzebne do ich wytworzenia. To sprawia, że są doskonałym źródłem energii odnawialnej, którą można wyprodukować w całości w jednym kraju z upraw i zwierząt hodowanych przez lokalnych rolników. Z ekologicznego punktu widzenia biodiesel i inne biopaliwa emitują średnio o 70% mniej emisji dwutlenku węgla do atmosfery podczas spalania w porównaniu z olejem napędowym.