Udar rdzenia kręgowego to nagła, często ciężka reakcja fizyczna na utrudniony przepływ krwi w kręgosłupie. Jeśli główna tętnica rdzeniowa lub jedno z mniejszych naczyń krwionośnych w kręgosłupie jest zablokowane, krew nie może dotrzeć do delikatnych struktur nerwowych w rdzeniu. Rezultatem jest zwykle natychmiastowy promieniujący ból i osłabienie, po którym następuje brak kontroli mięśni w kończynach i prawdopodobnie paraliż. Wiele udarów w rdzeniu kręgowym jest odwracalnych dzięki szybkiej opiece medycznej i ciągłej fizjoterapii. Jeśli jednak wystąpi poważna blokada, dana osoba może mieć trudności przez całe życie, pomimo wszelkich wysiłków związanych z leczeniem.
Wiele różnych stanów może poprzedzać udar rdzenia kręgowego. Ludzie, którzy mają miażdżycę, czyli nagromadzenie blaszek cholesterolowych w tętnicach, są najbardziej narażeni na udary mózgu. Tętnica rdzeniowa lub aorta, która ją zasila, może stać się niebezpiecznie wąska, gdy płytki gromadzą się wzdłuż ścian wewnętrznych. Całkowite blokady mogą wystąpić, gdy złogi cholesterolu odrywają się i osadzają w mniejszych naczyniach krwionośnych kręgosłupa.
Inne potencjalne przyczyny udaru rdzenia kręgowego obejmują choroby przewlekłe, ostre infekcje i urazy, które powodują uszkodzenie naczyń krwionośnych kręgosłupa. Stany autoimmunologiczne, takie jak toczeń, mogą uszkodzić tętnicę do tego stopnia, że pęknie i krwotok. Infekcje kiły i cukrzyca mogą również zaburzać funkcjonowanie naczyń krwionośnych. Urazy związane z poważnymi urazami kręgosłupa i powikłaniami operacji kręgosłupa mogą czasami również prowadzić do udaru. W niektórych przypadkach podstawowa przyczyna nigdy nie zostaje odkryta.
Kiedy dochodzi do udaru rdzenia kręgowego, osoba zwykle odczuwa natychmiastowy, silny ból i ucisk w plecach. Pieczenie i mrowienie mogą promieniować w dół kręgosłupa i do nóg. Po kilku minutach lub godzinach osoba może stracić czucie i kontrolę mięśni w nogach i dolnej części tułowia. Kontrola jelit i pęcherza również jest często zagrożona. Jeśli zablokowanie tętnicy wystąpi w górnej części rdzenia kręgowego, może to również dotyczyć ramion.
Przy pierwszych oznakach możliwego udaru rdzenia kręgowego należy szukać pomocy medycznej w nagłych wypadkach. Zespół lekarzy może ocenić powagę sytuacji i znaleźć przyczynę, wykonując skany obrazowe kręgosłupa, wykonując badania krwi i pytając o początek objawów. Skany rezonansu magnetycznego są zwykle skuteczne w określaniu miejsca uszkodzenia lub zablokowania naczynia krwionośnego. Przeprowadzane są również testy elektromiograficzne w celu określenia stopnia zajęcia nerwów.
W większości przypadków naprawa poważnie uszkodzonych tętnic i nerwów wokół rdzenia kręgowego nie jest możliwa. Wysiłki terapeutyczne na ogół koncentrują się na poprawie przepływu krwi i, jeśli to możliwe, wyeliminowaniu przyczyny. Pacjenci mogą otrzymywać aspirynę i inne leki rozrzedzające krew, a także leki zwalczające infekcje lub ból. Niektórzy pacjenci po udarze rdzenia kręgowego odzyskują czucie spontanicznie, podczas gdy inni wymagają kilku miesięcy lub lat fizjoterapii, aby przezwyciężyć utrzymujące się problemy z kontrolą mięśni.