Wielu specjalistów klasyfikuje ostre uszkodzenie rdzenia kręgowego do jednej z dwóch kategorii: całkowite uszkodzenie rdzenia kręgowego i niecałkowite uszkodzenie rdzenia kręgowego. Całkowite uszkodzenie rdzenia kręgowego powoduje całkowitą utratę czucia i ruchu poniżej miejsca urazu. Jeśli poniżej urazu występuje jakieś uczucie lub ruch, zwykle klasyfikuje się to jako niepełny uraz. W kategorii niepełnej często znajduje się jeszcze pięć podkategorii: zespół przedniego sznura, zespół centralnego sznura, zespół tylnego sznura, zespół Browna-Sequarda i zmiany ogona końskiego.
Jeśli uraz skutkuje siniakiem lub rozdarciem rdzenia kręgowego, mówi się, że pacjent ma ostre uszkodzenie rdzenia kręgowego. Stłuczenie pępowiny jest często częstsze niż rozdarcie. W przypadku całkowitego urazu rdzenia kręgowego pacjent nie ma zdolności motorycznych ani czucia poniżej urazu. W zależności od miejsca, w którym dochodzi do urazu, może wystąpić paraplegia lub tetraplegia, zwana także tetraplegią. Niecałkowite ostre uszkodzenie rdzenia kręgowego jest często bardziej powszechne niż całkowite uszkodzenie i pozwala na pewne czucie lub ruch poniżej miejsca urazu.
Uraz niecałkowity jest często klasyfikowany według tego, która część sznurka jest uszkodzona. Zespoły przedniego, tylnego i centralnego rdzenia odnoszą się do urazów odpowiednio przedniej, tylnej i środkowej części rdzenia kręgowego. Zespół Browna-Sequarda odnosi się do urazu lewej lub prawej strony. Wreszcie uszkodzenie ogona końskiego jest uszkodzeniem nerwów między pierwszym a drugim obszarem lędźwiowym. Często lekarz będzie musiał poczekać, aż minie początkowy stan urazu – zwykle od sześciu do ośmiu tygodni – w celu ustalenia, jakie szkody spowodował niecałkowity uraz rdzenia kręgowego.
Legion ogona końskiego jest uszkodzeniem zbioru komórek nerwowych zwanego ogonem końskim. Komórki te znajdują się w dolnej części pleców, gdzie kończy się rdzeń kręgowy. Uszkodzenie ich może spowodować utratę funkcji i czucia. W niektórych przypadkach możliwe jest zagojenie tego typu urazu. Jeśli uraz nie jest zbyt wyniszczający, komórki mogą odrosnąć i przywrócić wcześniej utraconą funkcję dotkniętego obszaru.
Uszkodzenie różnych odcinków rdzenia kręgowego może również skutkować paraliżem, utratą funkcji lub utratą czucia. Uszkodzenie tylnej części rdzenia kręgowego lub zespół rdzenia tylnego może nie skutkować brakiem czucia lub ruchu, ale brakiem koordynacji. Zespół Browna-Sequarda to ostre uszkodzenie rdzenia kręgowego po prawej lub lewej stronie rdzenia kręgowego. Osoba z tego typu urazem może odczuwać brak czucia i ruchu po tej stronie ciała, w której doszło do uszkodzenia, a także brak bólu i wyczuwania temperatury po drugiej stronie.
Zespół przedniego rdzenia, ostre uszkodzenie rdzenia kręgowego z przodu rdzenia, charakteryzuje się brakiem ruchu i czucia w obszarach obsługiwanych przez uszkodzony rdzeń. Obszar dostarczany przez nieuszkodzone części przewodu może jednak nadal funkcjonować i działać. Zespół ośrodkowego rdzenia, ostre uszkodzenie rdzenia kręgowego w środku rdzenia, może spowodować utratę ruchu rąk i nóg. W przypadku tego typu urazów zwykle bardziej dotykają one ramion niż nóg.