Nerwy rdzenia kręgowego znajdują się w rdzeniu kręgowym i są chronione warstwami tkanki kostnej. Nerwy te są odpowiedzialne za przenoszenie informacji z mózgu w celu obsługi reszty ciała za pomocą nerwów ruchowych. Są środkiem do przekazywania informacji, takich jak temperatura i czucie, z ciała do mózgu przez nerwy czuciowe. Nerwy rdzenia kręgowego dzielą się na pięć różnych grup o różnych funkcjach, które zależą od ich lokalizacji. Istnieje osiem nerwów szyjnych, które są oznaczone C1-C8 i znajdują się w pobliżu czaszki i szyi; 12 nerwów piersiowych, oznaczonych jako T1-T12 i zlokalizowanych w pobliżu klatki piersiowej; pięć nerwów lędźwiowych, które są oznaczone jako L1-L5 i znajdują się w dolnej części pleców; pięć nerwów krzyżowych, które są oznaczone jako S1-S5 i znajdują się w najniższej części kręgosłupa; i jeden nerw ogonowy zlokalizowany na końcu kości ogonowej.
Nerwy rdzenia kręgowego współpracują ze sobą, łącząc się w grupy zwane splotem. Istnieją cztery główne struktury nerwowe kręgosłupa zwane splotem szyjnym, splotem ramiennym, splotem lędźwiowym i splotem krzyżowym. Włókna nerwu rdzeniowego, które łączą się na tych skrzyżowaniach, współpracują ze sobą, tworząc nerwy obwodowe, które są głównymi nadawcami wiadomości dla ludzkiego ciała.
Większość nerwów rdzenia kręgowego jest pokryta osłonką mielinową, która składa się z warstw tłuszczowych i białek, które pomagają zapobiegać kontaktowi nerwów ze sobą. Jeśli nerwy nawiążą ze sobą kontakt, może to zmylić wiadomości, które mają być odbierane lub wysyłane przez mózg. Jedną z chorób atakujących osłonkę mielinową jest stwardnienie rozsiane (MS). Osłonka mielinowa zostaje podziurawiona obszarami, które nie są chronione, a nerwy rdzenia kręgowego nie są w stanie normalnie funkcjonować, powodując ból i uniemożliwiając prawidłowe funkcjonowanie organizmu.
Uszkodzone nerwy rdzenia kręgowego nie naprawiają się same, powodując paraliż lub inne schorzenia po urazie rdzenia kręgowego. Część ciała dotknięta uszkodzeniem nerwu jest bezpośrednio skorelowana z obszarem anatomii rdzenia kręgowego, który został uszkodzony. Ściśnięte nerwy zlokalizowane w okolicy szyjnej prawdopodobnie będą powodować ból na przykład w ramieniu, dłoni lub okolicy barku. Ściśnięty lub uszkodzony nerw w okolicy lędźwiowej spowoduje ból lub osłabienie nóg lub stóp. Uszkodzenie górnej części obszaru szyjki macicy, takie jak C1 lub C2, spowoduje problemy z oddychaniem ze względu na bliskość pnia mózgu.
Nerwy rdzenia kręgowego przekazują wszystkie informacje z ciała do mózgu. Naukowcy mają nadzieję, że badania nad komórkami macierzystymi umożliwią im ułatwienie wzrostu nowych włókien nerwowych, umożliwiając nerwom rdzenia kręgowego gojenie się po urazie. Ta zdolność uzdrawiania pomogłaby uratować życie i poprawić codzienne życie osób dotkniętych urazami rdzenia kręgowego.