Umowa dżentelmeńska, częściej „umowa dżentelmeńska”, ponieważ przypuszczalnie wszystkie zaangażowane strony są dżentelmenami, jest umową niepisaną. Nie jest prawnie wiążące i nie może być egzekwowane w sądzie. Zamiast tego strony polegają na uczciwości i honorze uczestników umowy. Czasami może to przynieść odwrotny skutek, dlatego zdecydowanie zaleca się, aby ludzie zawarli prawnie wiążącą umowę zamiast nieformalnych ustaleń dotyczących ich ochrony, a także ochrony drugiej strony.
Warunki umowy dżentelmeńskiej mogą być nieokreślone, ustne lub pisemne. Spisanie umowy niekoniecznie czyni ją prawnie wiążącą, ponieważ umowy muszą spełniać określone warunki, aby można je było uznać za prawnie wiążące umowy. Strony umowy osiągają wzajemnie akceptowalne porozumienie i zgadzają się ufać sobie nawzajem w celu spełnienia warunków. Takie umowy były historycznie przypieczętowane uściskiem dłoni, pojęciem, do którego odnosi się, gdy ludzie „zgadzają się na to trząść” przy decydowaniu o warunkach porozumienia.
Termin ten pochodzi z XIX wieku, kiedy po raz pierwszy został użyty w przemyśle kolejowym w Stanach Zjednoczonych, chociaż sama koncepcja jest znacznie starsza. Nieformalne umowy określały wszystko, od suwerenności narodowej po zapewnienie pracy określonym ludziom. Umowa dżentelmeńska była historycznie krytykowana jako środek wykluczający, a czasami takie ustalenia były wykorzystywane w wysoce obraźliwy sposób. Jeden przykład można zaobserwować w niektórych regionach Stanów Zjednoczonych, kiedy agenci nieruchomości nieformalnie zgodzili się zniechęcić osoby kolorowe do kupowania domów w dzielnicach białych. Nie ujawniając ani nie kodyfikując praktyki, agenci nieruchomości uniknęli naruszenia przepisów antydyskryminacyjnych.
W niektórych przypadkach dżentelmeńska umowa może być narzędziem ułatwiającym formalne porozumienie w późniejszym terminie lub usprawnienie postępowania. Organizacje międzynarodowe i inne duże grupy mogą zawierać nieformalne porozumienia podczas mieszania szczegółów. Poświęcenie czasu na napisanie i skodyfikowanie umowy może być marnotrawstwem, jeśli wszyscy się zgadzają; na przykład osoby uczestniczące w spotkaniu mogą zgodzić się, że ludzie nie powinni mieć możliwości wypowiadania się dłużej niż 10 minut, aby utrzymać spotkanie w rozsądnym terminie.
Problem z dżentelmeńską umową polega na tym, że jest ona niewykonalna, a jeśli zostanie naruszona, poszkodowany nie ma żadnej drogi prawnej. Z tego powodu, nawet w przypadku zawarcia porozumienia między przyjaciółmi, zdecydowanie zaleca się zawarcie prawnie wiążącej umowy. Na przykład, jeśli ktoś zgodzi się wynająć dom przyjacielowi, standardowa umowa najmu może zostać wykorzystana do wygenerowania podstawowej umowy, aby chronić znajomych w razie problemu.