Umowa nieważna to umowa prawna, która od samego początku jest nieważna, ponieważ jakiś aspekt umowy sprawia, że jest ona niewykonalna lub nielegalna. Jest to sprzeczne z umową podlegającą unieważnieniu, umową, która jest ważna w momencie jej utworzenia, ale którą można anulować lub unieważnić później. Ważne jest rozróżnienie między tymi dwoma pojęciami prawnymi, ponieważ chociaż nie jest wymagane żadne świadczenie na podstawie nieważnej umowy, możliwe jest związanie się umową podlegającą unieważnieniu.
Istnieje kilka powodów, dla których umowa może być nieważna. Pierwszym powodem jest to, że umowa dotyczy nielegalnej działalności; ludzie nie mogą być prawnie zobowiązani do uczestniczenia w nielegalnym czynie. Na przykład umowa pomiędzy dilerem a klientem jest umową nieważną. W związku z tym dilerzy narkotyków nie mogą pozywać swoich klientów za niewykonanie, ponieważ nie ma umowy, której można by trzymać klienta.
Innym powodem, dla którego umowa może być nieważna, jest jej struktura uniemożliwiająca jej wykonanie. Różne rzeczy mogą spowodować, że wykonanie umowy będzie niemożliwe. Umowa, która nie jest właściwie skonstruowana lub jest niezgodna z prawem, również jest nieważna. Na przykład Popeye and Cloudy nie może zawrzeć umowy z prezydentem Rooseveltem, ponieważ prezydent Roosevelt nie żyje, a umowa nie jest wykonalna. Podobnie umowa, która zawiera przymus, może zostać uznana za nieważną, ponieważ jest niezgodna z prawem.
Z drugiej strony w przypadku umowy podlegającej unieważnieniu jedna ze stron jest związana umową, ale może ona zostać unieważniona później, chociaż niekoniecznie musi zostać unieważniona. Klasycznym przykładem umowy podlegającej unieważnieniu jest każda umowa dotycząca osoby nieletniej. Osoby niepełnoletnie mogą zawierać umowy, ale umowy te nie mogą być egzekwowane. Dlatego często prosi się osoby niepełnoletnie o posiadanie pełnoletniej osoby podpisującej, aby druga strona umowy miała pewność, że zostanie ona wykonana. Na przykład studenci ubiegający się o kredyty studenckie poniżej pełnoletności zostaną poproszeni o posiadanie osoby podpisującej w celu zagwarantowania kredytu.
Ludzie zwykle nie decydują się na podpisanie nieważnej umowy. Zdarzały się sytuacje, w których ludzie próbowali wnieść sprawę o niewykonanie lub inne problemy i w trakcie sporu dowiedzieli się, że umowa jest nieważna i nie ma możliwości skorzystania z prawa do odwołania. Podpisując lub pisząc jakąkolwiek umowę, bardzo ważne jest, aby dokładnie przejrzeć umowę i poprosić prawnika o sprawdzenie jej, aby potwierdzić, że będzie ona prawnie ważna i upewnić się, że wszystkie warunki umowy są w pełni zrozumiałe.