Zawarta umowa jest zasadniczo dokumentem prawnym, który został podpisany przez osoby niezbędne do jej wejścia w życie. Jeśli na przykład istnieje umowa między dwiema osobami, która wskazuje na usługę, którą jedna strona musi świadczyć drugiej, to zazwyczaj musi być podpisana przez obie osoby. Gdy umowa ta zostanie podpisana przez obydwie strony i ewentualnych świadków lub dodatkowe strony, jest ona uważana za zawartą umowę. Nie należy tego mylić ze skuteczną umową, która jest dokumentem, który wszedł w życie i którego należy przestrzegać zgodnie z prawem.
Wiele różnych rodzajów dokumentów i formalności prawnych można uznać za zawartą umowę po ich podpisaniu. Umowy między dwiema stronami należą do najczęstszych form umów, które mogą określać warunki, na jakich poszczególne usługi lub produkty są świadczone każdej ze stron. Na przykład umowa najmu między właścicielem a najemcą to zazwyczaj umowa, która określa czas trwania najmu, płatność przez najemcę oraz wszelkie warunki i opcje nałożone na obie strony. Po podpisaniu umowy najmu przez najemcę i właściciela, a także wszelkie niezbędne osoby trzecie, jest to umowa zawarta.
Czas, w którym umowa lub inny dokument staje się zawartą umową, często określany jest terminem wykonania. Kiedy dokument jest wykonywany, niekoniecznie pokrywa się z datą wejścia w życie umowy lub umowy. Data wejścia w życie to moment, w którym dokument wchodzi w życie lub kiedy jest egzekwowany i wiążący między stronami zaangażowanymi w umowę. Zawartą umowę podpisują po prostu osoby, które są nią związane, oraz świadkowie, którzy mogą być prawnie zobowiązani w przypadku niektórych dokumentów.
Gdy dokument osiągnie datę wejścia w życie, „wchodzi w życie” i staje się wiążący dla obu stron. Data ta jest często wskazywana w treści samego dokumentu i możliwe jest, że zawarta umowa wchodzi w życie z chwilą jej podpisania. Natomiast umowa najmu jest zawierana po jej podpisaniu, ale może nie obowiązywać do początku określonego miesiąca lub innego zdarzenia, w którym najemca zacznie zajmować powierzchnię. Te warunki i terminy są ważne, gdyż jedna ze stron zawartej umowy może uważać, że jest ona skuteczna natychmiast, nawet jeśli warunki umowy wskazują na późniejszą skuteczność.