Usługa ratingu kredytowego to firma świadcząca usługi finansowe, która gromadzi informacje finansowe o osobach i organizacjach oraz analizuje je w celu oceny zdolności kredytowej osób, o których dane są gromadzone. W Stanach Zjednoczonych usługa ratingu kredytowego będzie na ogół koncentrować się na przedsiębiorstwach lub osobach. Większość firm, które udzielają kredytu, czy to indywidualnym konsumentom, przedsiębiorstwom czy innym organizacjom, przy podejmowaniu decyzji o udzieleniu kredytu w dużym stopniu polega na informacjach i ocenach dostarczanych przez służby ratingowe.
W Stanach Zjednoczonych istnieją trzy usługi oceny zdolności kredytowej dla kredytów konsumenckich: Experian, Trans Union i Equifax. Każda usługa ratingu kredytowego przechowuje dane dotyczące prawie wszystkich Amerykanów, którzy mają jakąkolwiek historię korzystania lub ubiegania się o kredyt. Rzadko się zdarza, aby Amerykanin nie posiadał akt utrzymywanych przez każdą z tych trzech firm, ponieważ każdy wniosek o kredyt zazwyczaj powoduje żądanie raportu kredytowego od jednej (lub więcej) firm. Po otrzymaniu takiego wniosku dla konsumenta, dla którego nie istnieją żadne dokumenty, usługa ratingu kredytowego automatycznie je uruchomi.
Oprócz zbierania danych usługa ratingu kredytowego będzie analizować i oceniać dane w celu dostarczenia wierzycielom i potencjalnym kredytodawcom wiarygodnego wskaźnika zdolności kredytowej konsumenta. W Stanach Zjednoczonych każdy z nich stosuje formuły oparte na modelu pomiaru ryzyka kredytowego Fair Isaac, aby uzyskać rating kredytowy lub punktację, która jest dołączona do raportu kredytowego. W wielu przypadkach wierzyciele opierają swoją decyzję prawie wyłącznie na samej punktacji, co sprawia, że kluczowe znaczenie ma dokładność danych wykorzystanych przy sporządzaniu punktacji.
Konsumentom zaleca się przeprowadzenie własnego badania due diligence poprzez monitorowanie raportów kredytowych wydawanych na ich temat przez każdą z trzech usług oceny zdolności kredytowej konsumentów. Prawo amerykańskie stanowi obecnie, że firmy zajmujące się ratingiem kredytowym muszą co roku dostarczać bezpłatne kopie swoich raportów kredytowych konsumentom, którzy o nie proszą. Konsumenci mogą kwestionować wszelkie niedokładne dane znalezione w ich raportach.
Zdolność kredytowa firm, rządów i innych organizacji ubiegających się o kredyt jest również oceniana przez specjalne firmy świadczące usługi finansowe, z których najbardziej znane to Standard & Poor’s, Moody’s, Dun and Bradstreet i AM Best. Niektóre z tych komercyjnych usług ratingowych koncentrują się na określonych branżach; Na przykład AM Best wydaje kompleksowe raporty finansowe, w tym wyniki, dotyczące firm działających w branży ubezpieczeniowej.
Chociaż usługi świadczone przez agencje ratingowe przyniosły korzyści zarówno kredytodawcom, jak i konsumentom, pojawiły się pewne problemy. Jedną z bardziej kontrowersyjnych kwestii jest trudność skutecznego zakwestionowania niedokładnych informacji znalezionych w aktach dotyczących kredytu konsumenckiego; innym jest nadużycie systemu przez osoby, które zamierzają popełnić oszustwo kredytowe i kradzież tożsamości.
Ponadto nie istnieją żadne rzeczywiste standardy zgłaszania przez wierzycieli do agencji ratingowych. Niektórzy wierzyciele zgłaszają całą działalność konsumenta, w tym zarówno terminowość, jak i opóźnienia w płatnościach, podczas gdy niektórzy wierzyciele zgłaszają tylko opóźnienia w płatnościach. Trzecia grupa wierzycieli na ogół nie zgłasza pozytywnych ani negatywnych informacji, wykorzystując groźbę raportu negatywnego, aby przekonać konsumenta do zapłaty rachunku, a następnie składa raport negatywny tylko wtedy, gdy konsument nie płaci.