Ogólnie rzecz biorąc, termin medyczny „uszkodzenie” odnosi się do wszelkiego rodzaju uszkodzenia lub urazu ciała. Może również odnosić się do wszelkich fizycznych zmian, które mogą wystąpić w wyniku jakiejś choroby, która powoduje problemy w sposobie funkcjonowania organizmu lub jego części. Uszkodzenie dolnego neuronu ruchowego oznacza uszkodzenie neuronów związanych z mięśniami.
Neurony to wyspecjalizowane komórki odpowiedzialne za przenoszenie sygnałów elektrycznych i chemicznych do iz mózgu i rdzenia kręgowego. Neurony ruchowe przekładają te komunikaty na ruch poprzez bezpośredni lub pośredni wpływ na mięśnie. Neurony są ogólnie podzielone na dwie kategorie: górne neurony ruchowe i dolne neurony ruchowe. Górne neurony ruchowe wysyłają sygnały do określonego obszaru, podczas gdy dolne neurony ruchowe unerwiają lub przebiegają przez mięśnie. Uszkodzenie dolnego neuronu ruchowego wpływa na zdolność organizmu do poruszania się, przerywając sygnały z mózgu i rdzenia kręgowego wysyłane do tych mięśni.
Chociaż oba rodzaje uszkodzeń nerwów dotyczą mięśni i wpływają na ich zdolność do prawidłowego poruszania się, różnica między uszkodzeniem górnego neuronu ruchowego a dolnym neuronem ruchowym polega na jego prezentacji. Chociaż górny neuron ruchowy wpływa również na mięśnie, powoduje różne objawy, ponieważ zakłóca ścieżki nerwowe nad przednim rogiem rdzenia kręgowego, odcinek przed istotą szarą w rdzeniu kręgowym. Z drugiej strony, dolne neurony ruchowe wpływają na nerwy z rogu przedniego bezpośrednio do mięśni.
W zależności od dokładnej lokalizacji urazu i mięśni, które on zaburza, typowe objawy uszkodzenia dolnych neuronów ruchowych obejmują, odpowiednio, takie rzeczy, jak drganie lub migotanie mięśni, mimowolne drganie włókien mięśniowych i drżenie poszczególnych włókien mięśniowych. Innym skutkiem może być porażenie wiotkie, powodujące niezdolność mięśnia do poruszania się, powodujące zmniejszenie lub utratę napięcia mięśniowego i odruchów mięśniowych. Długotrwała wiotkość może powodować degenerację mięśni, stan znany jako atrofia lub zanik mięśni.
Przyczyny uszkodzenia dolnych neuronów ruchowych mogą być różne, od pewnego rodzaju uszkodzenia nerwów po stany zdrowotne, takie jak stwardnienie zanikowe boczne, znane również jako choroba Lou Gehriga lub stwardnienie zanikowe boczne (ALS), które powoduje postępującą utratę kontroli motorycznej. Ogólnie rzecz biorąc, jeśli pogorszenie funkcji motorycznych jest spowodowane urazem, odzyskanie kontroli nad mięśniami może być możliwe w miarę gojenia się dróg nerwowych, proces, który może trwać od kilku miesięcy do kilku lat. Jeśli jednak dysfunkcja jest spowodowana procesem chorobowym, leczenie zwykle zapewnia jedynie tymczasowe zmniejszenie objawów.