W 2008 roku dziesięcioletni chłopiec z Karoliny Południowej zmarł w swoim łóżku godzinę po pierwszym pływaniu w basenie. Jego śmierć przypisano zjawisku znanemu jako wtórne utonięcie. Ten stan może być trudny do rozpoznania, ponieważ ofiara początkowo wydaje się być w porządku po incydencie z prawie utonięciem. Jednak w niektórych przypadkach do płuc dostała się wystarczająca ilość wody, aby spowodować spadek poziomu tlenu we krwi i śmierć może nastąpić od jednej do 48 godzin później. Ten stan jest czasami mylony z utonięciem na sucho, w którym skurcz krtani powoduje uduszenie.
Wbrew powszechnemu przekonaniu utonięcie niekoniecznie wiąże się z masowym połknięciem lub aspiracją wody lub innych płynów. W przypadku wtórnego utonięcia w płucach ofiary znajduje się bardzo mało płynu. Ta niewielka ilość płynu jest jednak nadal wystarczająca, aby płuca nie były już w stanie dostarczać do krwioobiegu podtrzymującego życie tlenu, a ofiara w końcu ulega brakowi natlenionej krwi. Śmierć na ogół przypisuje się obrzękowi płuc, podobnemu do skutków ostrego zapalenia płuc lub utonięcia na mokro.
Jedną z rzeczy, która sprawia, że ten stan jest tak trudny do wykrycia, jest jego powolny charakter. Ofiara może wdychać bardzo małą ilość płynu i wierzyć, że skutecznie go wydaliła poprzez kaszel. W rzeczywistości woda może wypełniać niektóre z bogatych w tlen porów w płucach, zmniejszając zdolność płuc do natleniania krwi podczas jej przepływu. Serce nie zwalnia znacząco podczas tego procesu, więc ofiara może nadal chodzić i mówić. Jedynymi objawami mogą być nagła zmiana osobowości lub poziomu świadomości w miarę spadku poziomu tlenu we krwi.
Ofiary mogą, ale nie muszą, natychmiast odczuć skutki wtórnego utonięcia. Dzieci i osoby, które doświadczyły prawie utonięcia, powinny być uważnie obserwowane po opuszczeniu kąpieliska. Wymioty lub mimowolne wypróżnienia bezpośrednio po sesji pływackiej powinny być traktowane jako czerwona flaga. Nagła zmiana osobowości lub poziomu energii, taka jak pobudzenie lub skrajny letarg, może być oznaką niedoboru tlenu. Jeśli dziecko wdychało wodę podczas pływania, powinno być obserwowane przez kilka godzin pod kątem oznak utrudnionego oddychania lub zmienionego stanu psychicznego. Skuteczne leczenie ofiar zależy od szybkiej reakcji i szybkiej diagnozy przez przeszkolony personel medyczny.
Często mylony z utonięciem wtórnym jest stan zwany utonięciem na sucho. Chociaż stan ten ma wiele przyczyn, może wystąpić w przypadku prawie utonięcia, kiedy krtań zamyka się, aby uniemożliwić osobie wdychanie wody lub innych płynów; to odruch jest znany jako skurcz krtani. Zwykle skurcz krtani powinien trwać tylko od 30 do 60 sekund, ale w przypadku utonięcia na sucho może trwać kilka minut. W międzyczasie przepona opada, tworząc w płucach częściowe podciśnienie. Jednak zamiast wdychania powietrza z zewnątrz, działanie to powoduje wciągnięcie do płuc większej ilości niedotlenionej krwi.