Utrata wartości aktywów to sytuacja, w której użyteczność składnika aktywów nagle spada, co powoduje, że jego utrzymanie jest tak kosztowne, że nie można już oczekiwać, że będzie się spłacał w przyszłości. Firma może zdecydować się na utrzymanie składnika aktywów w swoich księgach, ale zapisać wartość, aby dokładniej odzwierciedlić jego wartość, lub może wystawić składnik aktywów na sprzedaż i zbyć go. Gdy aktywa utraciły wartość, nie można ich odzyskać, dlatego firmy ostrożnie testują aktywa przed umieszczeniem ich w tej kategorii.
Istnieje kilka okoliczności, w których składnik aktywów może utracić wartość. Jednym z nich jest przestarzałość regulacyjna, w której składnik aktywów nadawał się do użytku, ale zmiana przepisów oznaczała, że firma nie mogła już z niego korzystać; na przykład, jeśli maszyna nie ma już odpowiednich mechanizmów kontroli zanieczyszczeń. Szkody mogą być również przyczyną utraty wartości aktywów, podobnie jak nagła zmiana technologii i warunków rynkowych. Firma może kupić nowy sprzęt tylko po to, by stwierdzić, że normy dotyczące procesu zmieniają się tak szybko, że sprzęt nie może być już używany w produkcji.
Spółki muszą poddać aktywa o teoretycznie obniżonej wartości testom w celu ustalenia, czy kwalifikują się do utraty wartości aktywów. Księgowy określa bieżącą wartość składnika aktywów, wartość bilansową związaną z konserwacją i naprawą oraz prognozowane przyszłe przepływy pieniężne tworzone za pośrednictwem składnika aktywów. Jeżeli są one niższe od wartości bilansowej, składnik aktywów traci wartość i może zostać obniżony w księgach spółki.
Utrata wartości aktywów może mieć zalety i wady. Firmy często szukają sposobów zgłaszania strat na formularzach podatkowych, aby ograniczyć odpowiedzialność, ale zbyt wiele strat może przyciągnąć negatywną uwagę akcjonariuszy i innych zainteresowanych stron. Aktywa o obniżonej wartości stają się również zobowiązaniem dla firmy, ponieważ musi ona znaleźć z tym coś wspólnego. Jeżeli zachowa prawo własności, może nie być w stanie go sprzedać w przyszłości, ponieważ utrata wartości stanowiłaby przeszkodę dla przyszłego nabywcy. Nikt nie może chcieć na przykład maszyny używanej w przestarzałym procesie.
Niektóre firmy księgowe specjalizują się w testowaniu utraty wartości aktywów i mogą oferować tę usługę firmom, które decydują, co zrobić z aktywami, które wydają się przestarzałe. Firma może wycofać zasób z eksploatacji lub sprzedać go bez konieczności obniżania jego oceny, jeśli składnik aktywów nie utracił wartości, ale nie ma już z niego zastosowania. Nadwyżki aktywów mogą należeć do tej kategorii.