Powody pozostają niejasne, dlaczego jedna osoba uzależni się od substancji, takich jak alkohol lub heroina, a dlaczego inna nie. Niektórzy lekarze twierdzą, że niektórzy ludzie mają cechy, które sprawiają, że są podatni na uzależnienie. Inni twierdzą, że dana osoba nie może być opisana jako cierpiąca na uzależniające zaburzenie osobowości, dopóki nie rozwinie się jej uzależnienie od czegoś. Jeszcze inni twierdzą, że uzależniające zaburzenie osobowości w rzeczywistości nie istnieje.
Osoba jest uzależniona od czegoś, kiedy zaczyna tego używać nie dlatego, że chce, ale dlatego, że czuje, że musi. Uzależnienie może mieć charakter fizyczny i psychiczny. Kiedy ktoś z fizycznym uzależnieniem przestaje brać narkotyk, palić lub pić, może przejść odstawienie, ponieważ jej organizm zaczął oczekiwać substancji chemicznych zawartych w narkotyku i bez niego nie może normalnie funkcjonować. Podczas fizycznego uzależnienia osoba będzie potrzebowała coraz większych ilości substancji, aby odczuć jakiekolwiek efekty.
Uzależnienie psychologiczne obejmuje emocjonalną potrzebę i pragnienie substancji lub emocjonalną potrzebę wykonania nawyku, takiego jak zakupy lub hazard. Zwykle osoba, która jest uzależniona, zrobi wszystko, co w jej mocy, aby zdobyć narkotyki lub zachować się w taki sposób. Może kłamać lub kraść, aby zdobyć narkotyki lub w razie potrzeby móc uprawiać hazard lub robić zakupy.
Ludzie, którzy wierzą, że istnieje uzależniające zaburzenie osobowości, argumentują, że niezdolność uzależnionego do kontrolowania swojego zachowania i niemożność opóźniania gratyfikacji są wspólnymi cechami tego zaburzenia. Osoba z zaburzeniem osobowości nałogowej nie wie, kiedy przestać czegoś używać, czy to narkotyki, seks, czy hazard, co prowadzi do uzależnienia i uzależnienia od tego przedmiotu. Depresja, niezdolność do radzenia sobie ze stresem i chęć dopasowania się mogą również wskazywać na uzależniające zaburzenie osobowości.
Zachowania antyspołeczne to kolejna cecha, która, jak się uważa, ma związek z osobowością uzależniającą. Uzależniony może używać substancji lub angażować się w zachowanie, aby pokazać, że różni się od wszystkich innych lub jako akt buntu. Uzależniony może czuć się odizolowany od osób z jej grupy rówieśniczej i może używać substancji lub zachowania jako sposobu radzenia sobie z izolacją.
Niektórzy twierdzą, że uzależnienia nie da się przewidzieć, niezależnie od cech, jakie może wykazywać dana osoba. Ci sami ludzie uważają, że uzależniające zaburzenie osobowości rozwija się tylko wtedy, gdy dana osoba uzależnia się od substancji lub nawyku. Cechy związane z uzależnieniem rozwijają się po nałogu, podobnie jak inne zaburzenia czy choroby mogą zmienić czyjąś osobowość.