Uzależnienie od nikotyny to fizyczna reakcja organizmu na wielokrotne dawki nikotyny. Można to również postrzegać jako reakcję emocjonalną, która narasta z czasem w związku z używaniem produktów zawierających nikotynę. Osoba uzależniona od nikotyny może odczuwać niemal niekontrolowaną potrzebę używania produktów zawierających nikotynę, a taka potrzeba może wynikać zarówno z procesów emocjonalnych, jak i fizjologicznych. Uzależnienie od nikotyny jest porównywalne z wieloma innymi poważnymi uzależnieniami, jeśli chodzi o nasilenie i trudności w rzuceniu palenia.
Mechanizm fizycznego uzależnienia od nikotyny opiera się na substancjach chemicznych uwalnianych w mózgu. Kiedy ktoś używa produktu nikotynowego, takiego jak na przykład papieros, powoduje to, że organizm uwalnia wiele substancji chemicznych w mózgu, w tym jeden zwany dopaminą. Ta substancja chemiczna może wywołać uczucie euforii w dużych dawkach. Wiele innych narkotyków, w tym kokaina, powoduje uwalnianie dopaminy. Mózg może stać się zależny od dopaminy i ostatecznie między dopaminą a produktem nikotynowym powstaje mentalny związek, co często prowadzi do fizycznego uzależnienia.
Kiedy ludzie cierpią z powodu tego rodzaju uzależnienia, ich mózgi zaczynają regularnie wytwarzać mniejszy poziom dopaminy, więc gdy nie mają produktu nikotynowego, często czują się źle. Mogą czuć się źli, przygnębieni lub zdenerwowani, a nawet mogą atakować ludzi wokół nich. Kiedy przyjmują produkt nikotynowy, ich poziom dopaminy jest ogólnie podwyższony, ale tylko na tyle, aby osiągnąć normalny poziom. Zasadniczo oznacza to, że z biegiem czasu uzależnienie od nikotyny sprawia, że ktoś czuje się chronicznie negatywnie, a jedynym sposobem na osiągnięcie normalności jest stosowanie nikotyny. Ten poziom uzależnienia następuje stopniowo na tyle, że palacz może nawet nie być świadomy efektu.
Istnieje również czysto psychologiczny poziom uzależnienia od nikotyny. Ludzie uzależniają się nie tylko na poziomie chemicznym. Stają się również uzależnieni od aktu zażywania nikotyny. Na przykład palacze często kojarzą palenie z wieloma normalnymi codziennymi zachowaniami, takimi jak oglądanie telewizji lub czytanie. Kiedy rezygnują, mogą czuć, że wszystkie ich aktywności czegoś tracą i mogą mieć trudności z cieszeniem się rzeczami przez chwilę.
Istnieje wiele podejść do radzenia sobie z uzależnieniem od nikotyny. Niektórzy ludzie po prostu przestają używać produktów nikotynowych i próbują poradzić sobie z odstawieniem. Może to być dość trudne, a niektórzy ludzie sobie z tym nie radzą. Istnieją również leki mające na celu zmniejszenie głodu nikotynowego oraz produkty takie jak plastry, które ułatwiają odzwyczajanie organizmu od nikotyny.